关于大脑，有一个最流行的说法是“我们只用了大脑的10%”。这个说法相当有吸引力，因为这暗示着我们具有变得聪明、成功或者富有创造性的巨大潜力，因为你可以对剩下的90%进行再开发。很多老师还常常引用此说法来激励学生。
没错，或许这会激励学生更加努力地进行尝试，但遗憾的是，对学生产生了积极的影响并不代表这个提法是正确的。
【无理无据】
我们很有必要先问下这是什么的10%？如果指的是大脑区域的10%，那么这可最容易被推翻了。利用磁共振成像技术，神经学家可以看到人在思考时大脑活跃的区域。从图像上看，一个简单的动作，握手或松开你的手、再或蹦几个字出来，都需要多于10%的大脑部分参与活动，更别说一个人进行深度思考的时候了。即使在你觉得自己什么都没做的时候，你的大脑也在不停运作，比你想象得要活跃得多——呼吸、心跳或者在不自觉地回忆，都会让你的大脑部位活跃起来。
也许10%指的是脑细胞的数量呢？这说法同样行不通。大脑神经细胞被“晾到一边”不活动时，一般只有两种可能：要么退化，要么就“死翘翘”。我们根本没办法让脑细胞就那样简单地“袖手旁观”。这样做太浪费了。事实上，我们大脑消耗巨大，据研究，仅仅为了保证脑细胞不死就需要消耗掉我们吸氧量的20%。
尽管自然进化有时会弄出一些古怪的设计，但进化出9分“光吃饭不干活”细胞和1分“干活细胞”的大脑显然是奇怪的，也是不可能的，巨大的、无用的脑消耗对我们的生存将是个严重的“拖累”。
然而现实中，却有很多人都固守“我们只使用了大脑的10%”这种看法。老师用这个激励学生，急救员用这个安慰病人。一位神经学家就曾见过急救员安慰他的病患：脑部有损伤不要太担心，因为我们只用了大脑十分之一而已。可是，这次他错的不仅仅是认为大脑只用了十分之一，而且他也没理解什么是脑部受损。其实，就算一个小的伤害，也能对一个人的脑能力产生巨大的影响，脑外伤、中风都会影响大脑的功能，使人丧失行动、语言或者思考能力。
【10%从何而来】
从以上分析我们可以看出，大脑只被使用了10%是不可能的。那为什么这样一个没任何根据的说法得到了如此广泛的传播？现在已经很难去追查其最原始的来源，不过我们仍可以找到些蛛丝马迹。
美国心理学家、哲学家威廉曾在1908年提出：“我们只用了可用的精神和物质资源的一小部分”。他对人类有更大潜能表现得很乐观，可他没提到大脑容量或脑细胞数量，也没给出具体的百分比。1936年，卡耐基最佳畅销书《人类的弱点》，出现了10%这个数字。有些人认为这个数字来源于爱因斯坦，可是即使那些工作在爱因斯坦档案室的人也没发现与此相关的记录，因此，或许这只是不切实际的传闻。
“大脑只被使用了10%”的误传可能来自于我们对大脑神经细胞的误解。我们大脑脊髓的内部结构由灰质和白质组成，灰质位于中央，由各种神经细胞组成，灰质虽然只占脑细胞的10%，却是大脑运行的核心；白质位于灰质的四周，由纵行的传导神经纤维组成，它占了脑细胞的90%，但主要任务是支持大脑中央神经细胞运作，为10%的中央神经细胞提供物理和营养方面的帮助，但自身并不能转变为神经细胞。因此，这90%的脑细胞（白质）是不可能开发出额外脑能量的。
有一些病人具有罕见的脑现象。1980年，英国儿医曾发现了一些人虽然几乎没有任何中央神经系统（灰质），他们是严重的脑积水患者，但他们却仍然具有正常的脑功能，因为他们是让脑部的传导神经纤维（白质）发挥了额外的补充作用，这些人已经适应了非常罕见的脑环境。可是，他们能做到，不表明其他人也能做到。
现在，我们知道了“人类只用了大脑的10%”的说法是错的，或许大多数人都非常失望。但不必过于沮丧，如果我们认真学习，我们的确可以学到新的东西，而且还有新的神经可塑性证据表明，学习还可以使我们的大脑在神经细胞间建立新的联系，将不需要的旧联接丢掉，以此更新我们的大脑。
