银针试毒主要出现在我国的古代电视剧里。当然这其实也不是编剧拍脑袋想的，民间确实有这个说法，宋代著名法医学家宋慈的《洗冤集录》中就有用银针验尸的记载。时至今日，还有些人常用银筷子来检验食物中是否有毒，银器能验毒的传统观念，过去也被很多法医所接受。
古人验的毒，主要砒霜（三氧化二砷），砒霜是我国古代最常见、最容易获得的毒物之一。一次大量摄入砒霜引起的急性中毒会出现呕吐、腹泻、出血不止、抽搐等症状，而少量多次摄入引起的慢性中毒多表现为肝、肾损害和皮肤色素改变。
砒霜是砷的氧化物，砷在自然界中以硫化砷矿物的形式存在。古代炼取砒霜的方法是将矿物研碎，除去大块的杂石，在密闭容器中与木炭一起煅烧，待毒沙升华后，它所凝结成得白色粉末就是砒霜。由于工艺粗糙，古代冶炼出来的砒霜里都伴有少量的硫和硫化物。
硫与银接触，会发生化学反应，使银针的表面生成一层黑色的硫化银，所以，银针试毒的方法实际上是检测出了砒霜中的含硫杂质而已。到了现代，生产砒霜的技术比古代要进步得多，提炼很纯净，不再参有硫和硫化物。银金属化学性质很稳定，在通常的条件下不会与砒霜起反应。
很多不含硫的有毒物，比如毒蕈、亚硝酸盐、农药、毒鼠药、氰化物等，银针是测不出来的。而有些无毒的食物还有一些含硫化合物，比如煮熟的鸡蛋，银针插进去也会变黑。因而银针试毒是相当不靠谱的。另外，人正常死亡后尸体内部产生大量含硫化合物，这些硫化物大多都能与银反应，因而银针验尸也是极为不靠谱的。
不过，银虽然不能试毒却可以解毒。每升水中只要含有5000万分之一毫克的银离子，便可使水中大部分细菌致死。其原理是，银在水中可形成带正电荷的离子，能吸附水中细菌，并逐步进入细菌体内，使它的催化剂—脢系统封闭、失活，使细菌失去代谢能力而死亡。所以，用银作碗、筷使用于日常生活中仍是大有好处的。
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