可怜的约翰尼斯·开普勒。作为史上最伟大的天文学家之一，同时也是发现行星运动定律的天才学者、数学家，开普勒在1611年时需要再娶一位妻子，因为他的前任妻子死于匈牙利斑疹热。因此，出于抚养孩子、维持家计的需要，他决定列一个继任妻子的人选名单——但事情并不顺利。
作为一个做事有条理的人，他决定约见11位女士。根据亚历克斯·贝洛斯在他的新书The Grapes of Math 中的描述，开普勒记录了自己的寻爱历程。这是个充满各种小失落的清单。对于他约见的第一位女士，他写到：“她有口臭”。
第二位“成长于和她的社会地位不相符的奢华环境中。” 她崇尚奢华，没希望了。
第三位则与其他男人订过婚——显然这是个问题。此外，那个男人还和一个妓女有个孩子。所以……很复杂。
第四位看上去挺不错——“身材高挑，具有运动员般的体格。”
但是开普勒还想见见下一位（第五位），对这位女士，他评价道：“谦虚、节俭、勤勉，而且（据她说）她会爱她的继子女，”所以他犹豫了，迟疑了很长一段时间，以至于第四和第五位女士都等得不耐烦了，主动退出了竞争（真是两个懒女人。）。开普勒只好去见第六位女士。这位女士却把开普勒吓坏了。她性格傲慢，他则“为举办一场奢华婚礼的花销而发怵……”
第七位女士非常迷人，开普勒喜欢她。但由于还没见满11个人，他让她先等着。但她不是那种愿意等待的人，因此回绝了他。
说到第八位女士，他对她不在意，虽然他认为她的母亲“是个值得尊敬的人。”
第九位女士病怏怏的，第十位的体形“甚至连对品味要求不高的男士”都会觉得不合适。而第十一位的年纪又太小了。怎么办？开普勒把这些见过面的女士一一回想了一遍，寻爱计划彻底失败，他觉得这件事也许是彻头彻尾地错了。
“这究竟是神的旨意还是我自己道德上错误？”他写道：“在这两年，甚至更长的时间里，我被牵往那么多不同的方向，考虑了那么多不同组合的可能性。”
游戏开始
亚历克斯·贝洛斯写到，开普勒需要的是最优策略——这种方式不能确保成功，但却能使成功的几率最大化。并且事实证明，数学家们认为他们找到了一个可循的准则。
无论你是在挑选妻子或丈夫的人选，毕业舞会的约会对象，求职者还是汽车修理厂的技工，任何时候，这个策略都能起到作用。规则很简单：在开始阶段，你必须定下选择的总数（这么说吧，如果你在一个小镇里生活，约会对象是有限的，汽车修理厂也只有那么几家），列一个清单——清单一旦列好不能改动——然后你一一约见清单上列出的人。再次申明，我要说的法子不一定总能带来让人高兴的结果，但是相比随机情况而言，这样做的成功几率要高得多。对数学家们而言，这就足够了。
他们甚至为这个方法起了个名字。在20世纪60年代，这被称为“婚姻问题”，之后又称为“秘书问题”。
怎样操作
亚历克斯写到：“想象你正在面试20个人，想在其中为自己找一位秘书（或者配偶、汽车修理厂技工等），在每次面试结束之后，你必须做出决定，是否让这位求职者得到职位。”如果你决定让某人入职，游戏就结束了。你不能再继续面试其他人。“如果在见到最后一位人选之时，你仍然没有做出决定，那么职位就落到这最后一位的头上了。” 亚历克斯写道（并非假设所有的秘书都是女性——他只是遵循了上世纪60年代的观点）。
所以记住：每次面试结束后，要不就定下人选，要不就继续面试。如果面试过的人中，没有一个能让你做出决定，你就别把职位交给他们中的任何一个。当你决心定下某人时，游戏也就此结束了。根据马丁·加德纳在上世纪60年代对准则的描述（一部分建立于前人的基础上），最好的方式是面试（或约见）前36.8%的人选。不要雇佣（或是迎娶、嫁给）这其中的任何人。但当你遇到比这些人中最好的还要棒的人选时——那就选他(她)吧！是的，最佳人选也可能出现于前36.8%的人中——也许你还能遇到第二人选，并为他(她)的出现而烦恼，但是，如果你倾向于获得有利的机会，这仍然是最好的办法。
为什么是36.8%？答案涉及到数学家们称之为"e"的数字，这个数字出现在以下公式中： 1/e =0.368或 1/e =36.8%。获取更多详细信息，请点击这里，或是参考亚历克斯的书。但很明显，这个公式在各种控制情况之下都证明有效。虽然它不能保证让人愉快或满意，但它的确为人们提供了36.8%的机会——就拿从11位可能成为妻子的人中做选择这件事儿来说——36.8%是一个不错的成功概率。
试试看，约翰尼斯
假如约翰尼斯·开普勒运用了这一公式，会怎么样呢？好吧，他会约见前36.8%的人选，但不娶她们中的任何一个为妻，也就是说，在他的11个人选中，他不考虑娶前四位女士中的任何一位。而当他遇到比这一部分人选更使他喜爱的人时（从第五位女士开始），他应该会对她说：“你愿意嫁给我吗？”
在现实中，经过一段时间的考虑，约翰尼斯·开普勒重新向第五位他所约见的女士求爱，并最终与她结为夫妻。
按照 亚历克斯所指出的，假如开普勒知道这个准则的话（如今数学家们把它作为最优停止的一个例子），他可能不需要见后面的那些女士——病怏怏的那位、体形不佳的那位、年纪太轻的那位和患有肺病的那位——总之，“开普勒可能可以避免六次糟糕的约会。”
和上述的假设不同，开普勒只是跟随了自己的心（当然，这也是个可以接受的选择，甚至对最伟大的数学家们而言也是如此）。顺便提一句，他和第五位女士的婚姻是一段非常愉快的婚姻。
