曾几何时，地球被认为处于整个宇宙的中间，天上的所有星辰都在环绕地球扭转。颠末漫长的时候之后，日心说又当作为本家儿流，认为太阳在宇宙的中间。
然而，跟着天文千里镜的成长，天文学家逐渐意识到，除了几颗看起来在活动的行星之外，其他相对位置不动的星星都是恒星，就像太阳一样自身可以发光。从此，人类对于宇宙的熟悉一会儿拓展到太阳系之外，宇宙之大远远超出了人们的想象。
因为宇宙其实大得不可思议，若是用日常生活中所用的长度单元来描述宇宙距离，将会显得很是不便利，例如，织女星距离地球2.37×10^14公里，即237万亿公里。
为了更好描述宇宙的距离，天文学家缔造出了一个很是大的长度单元——光年。若是用光年来暗示，织女星的距离为25光年，这样的暗示体例显得很是简练。
那么，光年事实是如何界说的呢？1光年到底远到什么水平？行走1光年需要多长时候呢？
固然光年中有一个“年”，但这并不是时候单元，而是暗示距离。具体而言，1光年为真空中的光子在1年的时候里所进步的距离，也就是光速乘以一年。之所以选择光速来界说距离，是因为它有着特别的性质。
按照爱因斯坦的狭义相对论，光速在真空中是恒定不变的物理学常数，不管不雅测者相对于光源的活动状况是如何的，他们城市测出完全一致的光速。因为人类对于光速的测量始终有误差，再考虑到光速的不变性，科学家把光速界说为确定值——299792458米/秒。
光速是确定的，并且又很是快，再将它乘以一年的时候，就可以获得1光年的长度，这是一个很是远的距离，9.46×10^12公里，即9.46万亿公里。
若是要让步行速度大约只有1米/秒的人类走完1光年，所要花费的时候将达到3亿年。假如地球和织女星有一条路，那么，地球上的人类走到织女星将要花费75亿年的时候，这要比今朝的地球春秋还要更长30亿年。
人类有5艘无人太空飞船可以或许解脱太阳引力的束厄局促，冲出太阳系，飞标的目的星际空间，此中飞得最快最远的是于1977年分开地球的观光者1号。今朝，观光者1号的飞翔速度为16.9公里/秒，以这个速度飞到织女星，仍然也要44.3万年的时候。事实上，以这个速度飞翔，就连飞出半径为1光年的太阳系也要长达1.8万年的时候。
由此可见，宇宙大到不可思议的水平。若是没有亚光速级此外星际飞船，人类想要分开太阳系都不成能做到。然而，就算有亚光速飞船，也无法走遍整个银河系。
太阳与其他数以千亿计的恒星组成了复杂的银河系，恒星盘的直径估量有18万光年。即便用光年来暗示银河系的大小，仍然显得很是不敷用。对于这么大的银河系，以光速从一端穿越到另一端，将需要花费18万年的时候。
而在银河系之外，还有无比浩瀚的星系际空间，星系与星系之间相距动辄数十万光年，难以计数的星系构成了我们的宇宙。天文学家猜测，我们所能不雅测到的宇宙直径估量可达930亿光年，而无法不雅测到的宇宙直径更是高达23万亿光年以上。
