营养学家传统的体重控制理论认为，人只要饮食造成机体摄入的热量大于人体消耗的热量，人就会发胖。这一过程仅和人们所吃食物的种类、数量以及运动的多少有关。
而肥胖杂志（journal Obesity）的一项研究表明，肥胖的发生也和进食时间有关。夜间进食更容易肥胖，即使夜间摄入的热量与午餐（或早餐）相同。美国西北大学对小白鼠的研究更得出了惊人的结果。研究人员发现：在其他因素相同的情况下，摄入同等数量的热量，夜间进食会造成2倍于白天进食的体重增加。
决定夜间进食更易发胖的原因有四个。
1、自主神经系统（Autonomic Nervous System——ANS）。人体的各种活动靠大脑控制下的神经网络支配。神经网络中，自主神经系统负责对压力和放松做出反应。自主神经又被分成两大分支，一支是副交感神经，该神经与放松和休息有关；一支是交感神经，该神经负责兴奋与运动。进入晚间，人体副交感神经系统占主导，机体倾向于休息和低代谢率。若晚间大量进食，副交感神经支配下的低代谢率将消耗更少的热量，食物中的更多热量将被转化成脂肪。
2、食物产热效应（Diet Induced Thermogenesis——DIT）。人体进食本身也会消耗热量，包括嗅觉、味觉、咀嚼、吞咽、胃液聚集、消化道平滑肌蠕动、身体发热等……与进食有关的一切机体活动产生的能量消耗。DIT热量消耗值最多可以达到进食热量的10%。但DIT的规律是早上最大，随时间推移逐渐下降，到临睡前降低到最小。所以，夜间进食，机体的食物产热效应低，更多的热量会被转化成脂肪。
3、激素水平。与食物代谢有关的激素是肾上腺皮质激素（adrenal cortex hormone）。该激素参与糖类和蛋白质的代谢，它使身体代谢加快，血糖增加。而肾上腺皮质激素在早上水平最高，随时间推移逐渐下降，晚间达到一天中的较低水平。即晚间的肾上腺皮质激素水平也不利于热量消耗。
4、生物钟因素（Biological Clock）。有研究表明生物钟的表达与BMAL1蛋白有关，而该蛋白负责增加促脂肪沉积酵素的数量。BMAL1蛋白受生物钟控制，下午五点后，人体的BMAL1蛋白水平最低。而晚上10点到凌晨2点，BMAL1蛋白水平最高。
有人也许会问，那晚间进食后熬夜工作或熬夜泡吧会不会有减肥效果？事实上，有效果但效果不佳。因为人在晚间疲累时，机体新陈代谢会被抑制，熬夜的代谢率通常会低于白天同等工作量的代谢率。
人们晚餐通常吃很多，原因并非饥饿；而更像吸烟的原因。人们用晚餐多食来排解无聊并降低压力。也确有心理学方面的研究解释这种现象，多食能缓解人的压力并使心情变好，尤其那些多糖多油的食物。接下来是更具威力的晚餐后零食，薯片、啤酒、炸鸡、干果、饼干、糖果……这些零食会在你看电视，上网时不知不觉吃下，而你在睡前唯一的动作几乎是久坐。
夜间进食发展到一定程度，甚至可以成为一种心理疾病——夜食综合症（night eating syndrome）。
营养学的先驱Adele Davis就曾说过，“早餐要像国王的早餐一样丰盛，午餐像王子一样营养，晚餐要像贫民一样简单”。事实上，晚餐的进食量对于体重健康的人群可以浮动，而对于想减肥的人群，控制晚餐的进食量会使你的减肥计划效率大增。
对于减肥人群，因为人体通常完成一餐的消化时间是3小时，所以睡前3小时尽量不要进食。同时要规律进食，每3至4小时吃一餐。这不仅有利于减肥，也有利于控制血糖及维持饱腹感。
