纵观生物界，哺乳动物可以说是一大霸主，可至今这些号称“进化的最高级”的生命也没能称霸蓝天，能自由飞翔的哺乳动物更是只有蝙蝠这一种（从高处滑翔到低处的鼯鼠等不算能自由飞翔），那么蝙蝠是怎么学会飞行的呢？
关于蝙蝠最早的祖先，目前的科学界还没有定论，但是根据2006年，我国科学家在内蒙古宁城地区，一处距今6500万年的中生代地层中发现的一具完整的哺乳动物化石——远古翔兽来推断，蝙蝠的祖先应该是跟它差不多的一种动物。远古翔兽体长12~14厘米，体重70克，跟现在的小老鼠差不多大。它的嘴很短，有高度特化的食虫性牙齿和四肢，更神奇的是，它的四肢也有和身体相连的皮膜，并覆盖有细毛。古生物学家认为，这种远古翔兽的生活习性跟现在的鼯鼠一样，可以从一棵树滑翔到另一棵树上，以此来躲避敌人和寻找食物。虽然它跟现今的蝙蝠还是有一些差异，但是因为我们只发现了这一种能飞的哺乳动物化石，所以科学家普遍认为它就是蝙蝠的祖先，或者至少像蝙蝠的祖先。
由此，科学家大概推测了一下蝙蝠的祖先学习飞行的历程。首先，这些蝙蝠祖宗们像现在的鼯鼠一样爬到树的高处，然后一跃而下，它们伸展四肢，让皮膜像滑翔翼一样载着它们从一棵树滑翔到另一棵树，但这些蝙蝠祖宗不满足于这样被动的飞行，它们通过不断的学习……好吧，是通过基因的不断变异，无数的变化一点点的积累下来。终于有一天，它们的手指进化到了一个非常修长的地步，指间的皮膜和身体皮膜连在一起，有了翅膀的样子。同时因为数根可以自由活动的手指的存在，借助发达的肌肉群，它们对皮膜翅膀的驾驭能力也达到了一个空前的高度，这些优势都让它们的飞行方式从滑行转变为扑翼飞行。当它们沿着水平方向飞行时，翅膀向前下方挥动产生了升力和推力，如果推力超过阻力，升力等于体重时，它们就能保持飞行的速度，从而可以飞到更远的地方去。
但是关于蝙蝠学习飞行的动机——它们是被天敌赶到了天上，还是因为同类间的竞争太激烈，不得不学一门本事，科学家没有做出太多的揣测，因为那个年代实在是太过久远，而我们又没有足够的化石证据去研究。不过既然它们学会了飞行，从此，天空便有了它们的一席之地，而它们对生态系统的贡献也绝不只有一点点。首先，它们是优秀的种子传播者，在热带和亚热带，因为植物间对土地的竞争很激烈，一些植物的种子往往只有在很远的地方才能生根发芽、茁壮成长，但它们自己不会飞，就只好用个甜美的果实把自己包起来，当蝙蝠吃下这些果实之后，就会带着种子飞到很远的地方，完成播种的工作。许多研究都表明，直接取自树木果实中的种子的发芽率仅有10%左右，而经蝙蝠传播，在蝙蝠粪便中的种子却100%发了芽；其次，它们还是很多害虫的天敌，经统计，大约70%的现生蝙蝠和大多数化石蝙蝠都是食虫性的，它们的菜单里最常见的就是甲虫、苍蝇类、蚊类、蛾类、蟑螂、白蚁等害虫，一只小黄蝠在14小时内就能捕捉600只昆虫，一夜就能吃掉200~1000只昆虫，一个150只左右的蝙蝠家族在一个季节内能消灭60万只黄瓜甲虫，如果没有这些蝙蝠而任由黄瓜甲虫繁殖，它们可以生出3300万只后代，一片小森林都不够它们吃。
所以，蝙蝠是一种对生态系统非常重要的动物，也许这就是上天赋予它们飞行能力的同时，要它们承担的责任吧。
（作者：单少杰）
