人们有时会把咳嗽作为暗号，在这种情况下咳嗽是有意识的。但是在通常情况下，咳嗽是一种无意识的本能反应，是人体清理呼吸道，排除多余的分泌物、微生物、异物的一种生理反应。当有刺激物（细菌、病毒、鼻涕、污染物等等）进入到肺部，刺激肺部的神经分泌粘液去包裹它们。同时肺又把信号传递到了脑的最下部（延髓）中控制咳嗽的中枢，由咳嗽中枢发出咳嗽的指令。一次咳嗽反射分三个阶段。首先是吸入一口气。然后喉咙中的声门就像两扇门一样暂时地关闭，把吸入的空气关在了里头，这些空气一时跑不出去，增加了声门的压力。最终，胸部肌肉收缩，声门重新打开，肺猛地把其中的空气通过嘴呼出去，借此清理了呼吸道，通常还伴随着声音。
有很多种因素能引起咳嗽，例如吸入烟雾、过敏、吸入食物、空气污染、哮喘、肺部肿瘤、呼吸道感染等。呼吸道受到细菌、病毒的感染是咳嗽的主要因素。许多细菌和病毒入侵呼吸道后都能刺激咳嗽，这样它们能随着咳出的飞沫、痰而传播开去，去感染更多的人。无意中，咳嗽成了传播细菌、病毒的方式，这是自然选择的结果，因为能刺激咳嗽的细菌、病毒有机会留下更多的后代。在细菌、病毒被消灭之后，有时还会持续咳嗽一段时间，甚至长达数周。这时的咳嗽是没有痰的干咳，它是由于炎症引起的。反复的咳嗽产生炎症，炎症导致不舒服，进而刺激更多的咳嗽，形成恶性循环。
所以咳嗽本身不是病，而是人体为了保障呼吸道畅通的一种自我保护。频繁、严重的咳嗽则是某种疾病的症状，例如普通感冒、流感、咽喉炎、支气管炎、肺炎、肺结核。既然咳嗽是人体保护反射，止咳反而有可能危害健康，特别是肺病患者更是如此，分泌物积蓄在肺部不咳出来并非好事。所以一般是不提倡止咳的。如果咳嗽过于严重而需要治疗，也应该是针对引起咳嗽的病因，根除咳嗽的因素（例如抗菌、消炎、戒烟），而不是简单地强制止咳。
如果咳嗽严重到影响生活，可以考虑使用止咳药。止咳药通过作用于大脑中的咳嗽中枢、暂时抑制住咳嗽反射而发挥作用。止咳药包括天然的麻醉品，例如从鸦片中提取的可待因，但是它会成瘾。在上个世纪50年代，美国海军和中央情报局资助研究寻找“不会成瘾的可待因替代品”，发现右美沙芬既能止咳又不会成瘾，这种合成的麻醉品后来就被广泛用在感冒药中。
（答案整理自健康中国人网）
