不同动物换毛的原因不同，有为了保护色的雪兔，很多鸟类和紫貂则是为了保温等等。
就拿鸟类来说吧，羽毛是鸟类所特有的，羽毛的定期更换称为换羽。换羽是指鸟身体的羽毛全部或大部脱落并更换成新羽毛的全过程，包括旧羽毛的脱落，新羽毛的长出。
鸟类的羽毛会定期更换，叫作换羽。大多数鸟类每年秋季换羽1 次；有些种类一年换羽2 次，一次在春季，一次在秋季。秋季换羽一般是全部更新，叫完全换羽，其他时间只是换部分小羽毛。也有的鸟如雷鸟，雌鸟一年换羽3 次，雄鸟一年换羽 4 次。这是因为气温变化，冬季需长出丰厚的绒羽，以御寒越冬，这期间的羽毛称为冬羽；春季新换羽，一方面是繁殖高潮将来临，另一方面是准备度夏。
大多数的鸟类每年至少换一次羽毛，一般从7月开始，也有始于9月的。有些鸟类一年会有两次换羽，另一次在春季繁殖前。秋季换羽时一般是全部更换羽毛，燕子和一些猛禽在冬季换羽。换羽的顺序，通常是先从尾羽和飞羽开始，最后换头部羽毛。换羽时，左右翅在同一时间内对称地脱落几根羽毛以维持平衡。有些鸟类如雁、鸭、天鹅等，换羽时飞羽也同时脱落，失去飞翔的能力。因此大多集成大群藏匿在沼泽中渡过这一困难时期。
鸟类的换羽是一种正常的生理活动，这是因为气温变化，冬季需长出丰厚的绒羽，以御寒越冬，这期间的羽毛称为冬羽在春季新换羽毛特别漂亮．称夏羽也称婚羽，鸟在这个季节容颜丰姿．特别漂亮一方面是繁殖高潮来临；一方面又是准备度夏。
在自然界里，羽毛长期与外界环境接触，总会消耗与磨损，因此一年一度或一年两度的换羽，也是鸟类生存所必须的过程。对于有迁徙行为的候鸟，换羽都需在迁飞前完成。有的鸟类换羽还有雌雄有别，野鸭中雄性比雌性提早换羽，这是因为雌野鸭要担当孵卵任务；而天鹅则雌鸟先换羽，雄鸟要待雌鸟新飞羽长齐后再换羽。换羽是鸟类独具的特征，换羽能使鸟类常年保持完好的羽饰，以适应飞翔的需要，并能应付迁徙、求偶炫耀、育雏等剧烈活动对羽毛造成的损伤。
有的笼鸟每年换羽时间有早有迟，野外鸟类的换羽、繁殖及候鸟的迁徒是有十分恒定周期的，但是野鸟被笼养后，环境变了，食物种类变了，生物钟也必然会出现一些紊乱。往往当年入笼的鸟，秋后不换羽，也有的鸟在不该换羽的季节，它却换起羽来，这种生理的变化是不足为奇的。如果是属于饮食原因，应有目的地去进行食物调整。如果到了当年9月份仍未换羽，可适当降低饲料中的脂肪含量，增加青饲料和活虫，以达到逐步换毛的目的。
至于哺乳动物，覆盖在动物体表的毛由不同形态的毛纤维按顺序和层次排列而组成。毛皮由定向毛、针毛、两型毛和绒毛构成。毛纤维生长到一定时期逐渐脱离毛囊，继而被新毛所取代，此称换毛；毛绒脱换按一定部位顺序进行，此称换毛序。
春季换毛序，通常是从头、颈和前肢开始，然后沿两肋、腹部进而扩展到背部，臀和尾部最后脱换。新生夏毛也是按此顺序而生长。毛绒脱换期间出现色素沉积，皮肤色泽由粉红色转为青灰色。
秋季换毛顺序，恰与春季换毛序相反，先从尾、臀部开始，逐步向前扩展到躯干，最后到四肢及头部。新的冬毛亦按此顺序生长。尾臀部最早脱换，但成熟最迟。皮肤色泽随着毛绒生长成熟由青黑色转为青白色。
不同种类的动物换毛顺序亦不相同，各种动物有它特定的顺序。狐的毛绒脱换则从腿和腹部开始，由头部向臀部扩展。赤狐春季换毛明显，而秋季换毛仅长出绒毛，使冬季毛被增厚。 不同动物毛绒成熟日期不一致。在陆生毛皮动物中紫貂冬季毛绒成熟最早，11月上旬已长出丰满而柔软的冬毛，水貂在11月中旬成熟，貉与水貂相似，狐在11月下旬至12月初，北极狐要比其他狐晚15天左右。
毛皮动物的毛绒成熟日期受不同地区、气候条件、健康状况和营养水平等因素影响。光照时间的改变对毛绒脱换及成熟产生很大的影响。春季延长光照，可使冬毛提前生长。资料表明，从7月下旬开始模拟北纬50°秋分后光照变化规律，实行人工控制光照，可使水貂冬毛提前一个月成熟。近年来，随着毛皮动物饲养方式向集约化转变，新型遮光材料的出现，为人工缩短生产周期开辟了广阔的前景。
