二战时，深夜作战的英国空军靠什么击落德军飞机呢？按照早前英国食品部的说法，飞行员的制胜法宝靠的是食用胡萝卜！凭借着这一宣传，当局号召国民食用更多的本地产蔬菜，特别是富含β胡萝卜素的根茎类蔬菜。当然，几十年后，人们知道了英国皇家空军真正的秘密武器是雷达技术，“胡萝卜说”只是其情报部门的障眼伎俩罢了。
那么，究竟胡萝卜真的可以促进视力，还是空穴来风呢？
答案是肯定的，在特定情况下，食用胡萝卜的确有助于视力。人体可以利用β胡萝卜素合成维生素A，维生素A帮助眼睛将光转化为一种信号传达给大脑，从而让人们在黑暗时也能看见物体。此外，如果人体没有获得足够的维生素A也会影响角膜，全球每年大约有25-50万儿童因为缺乏维生素A而失明。在尼泊尔和印度等出现维生素A缺乏的营养不良人群中，补充维生素和β胡萝卜素可以促进人们的夜视力。
但是，接下来的问题是：到底吃多少胡萝卜才能促进视力呢？目前大部分研究都是针对β胡萝卜素和维生素A补充剂，而非胡萝卜。2005年进行的一项针对孕妇的随机对照试验，一组每周6天食用4-5盎司（110-140克）熟胡萝卜的人群与采用其他维生素A补充方法（强化大米、苋菜和羊肝等）的人群在改善夜盲方面效果近似，其中维生素A补充剂效果最好。研究还发现，连续6周按常规膳食量食用熟胡萝卜可以使她们的夜视力恢复正常。
不过，一些研究也表明β胡萝卜素并不能有效地转化为维生素A，膳食中12-21份β胡萝卜素才可以转化1份维生素A。因此，如果可能，还是建议直接服用维生素A补充剂，而不是胡萝卜。
“维生素A毫无疑问非常重要”，美国国家眼科研究所临床副主任Emily Chew强调说，“但是大吃狂吃胡萝卜也并不能改善视力，一旦身体摄人了足够的β胡萝卜素，便不会再转化维生素A了，人的机体会自然调节多余的维生素A以防止蓄积毒性，但是胡萝卜吃多少合适呢？我完全给不出具体量。”尽管如此，她也指出膳食平衡最重要，如果食用大量胡萝卜会导致皮肤变黄，当然这种症状没有健康危害。另外，许多视力问题是由于遗传、老龄化和糖尿病等引起的，不会通过摄入β胡萝卜素而得到改善。
夜盲症最早见述于古埃及文字中，当时的治疗很简单，将烤熟的羊肝挤出汁液直接滴在病患的眼中。不过，知名的眼科专家Alfred Sommer后来质疑，如果说病患在经过这样的治疗后恢复了视力，很可能是吃了剩下的羊肝。
Chew建议，人们想通过食物改善视力，重要的是多食用各种叶类蔬菜，如菠菜、芥蓝和甘蓝等富含芦丁和玉米黄质的蔬菜，它们可以帮助我们的眼睛过滤掉可能会损伤视网膜的高能波长的可见光，而且还可以防止老年人常见的黄斑变性导致的失明病变。
（作者：赵丹宇；via Scientific American)
