据美国宇航局官方网站报道，美国宇航局的新地平线号探测器即将已经开始进入对冥王星开展观测的第一阶段工作，而到今年的7月14日，这 艘飞船将会抵达距离冥王星最近的位置，在距离地球约75亿公里的遥远太空深处首次对这颗我们知之甚少的矮行星开展考察。
美国宇航局华盛顿总部行星科学分部主管吉姆·格林(Jim Green)表示：“美国宇航局首次执行的这次飞往冥王星的探测任务将实现人类首次对这一太阳系内寒冷而遥远的星球的首次近距离探测。”他说：“新地平线号探测器团队现在正在非常努力的工作，为开展第一阶段的观测工作做好准备，并确保一切工作都将完美无瑕地进行。”
新地平线号是发射时速度最快的飞船，它于2006年1月发射升空，期间为节省电量并降低设备损耗而几次被设定为深度休眠状态，而就在上个月，新地平线号从最近的一次深度休眠状态中被成功唤醒，此时它已经距离地球超过30亿英里(约合48亿公里)，很快就接近冥王星。当距离最近时，新地平线号和冥王星之间的距离会比冥王星的全部5颗已知卫星都还要更近。为了为这样一次近距离飞掠行动做好万全准备，项目组的科学家和工程师们将从2015年1月25日开始引导这艘钢琴大小的飞船从较远的距离上对冥王星进行观察。
此次使用新地平线号飞船“长距离勘测成像仪”（LORRI）拍摄的图像将帮助项目科学家们持续改进对冥王星系统的了解。另外这些图像也将在后续对探测器的导航工作中起到关键作用，从而确保新地平线号探测器在接下来剩余的大约2.2亿公里路程中也能够安然通过。
阿兰·斯特恩(Alan Stern)是新地平线号探测器首席科学家，来自美国宇航局西南研究所，他表示：“新地平线号飞船是人类历史上从地球出发之后抵达主要探测目标距离最远的探测器，而现在我们终于准备好开始工作了。”
“长距离勘测成像仪”(LORRI)将在接下来的几个月里拍摄数百张冥王星的图像，帮助科学家们不断改进探测器与冥王星之间距离的估算值。尽管直到5月份之前，新地平线号探测器所拍摄的所有冥王星图像都将仅仅是一个小小亮点，然而这些图像却将帮助导航任务组的科学家们设定适当的轨道修正参数，从而确保飞船能在今年夏天安全通过冥王星系统。首次这样的轨道修正操作将在2015年3月份进行。
马克·霍德里奇（Mark Holdridge）是新地平线号冥王星交会任务主管，来自马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理实验室（APL）。他表示：“我们需要精确的知道当新地平线号飞船抵达那里时，冥王星所处的位置。飞越冥王星的时间点必须非常精确，因为飞船上的计算机会根据预先设定的时间调整飞船朝向，并将探测设备对准冥王星的所在方位，而我们现在所拍摄的图像便将帮助我们设定精确的时间和方位参数。”
从这个月开始的“光学导航”操作将拍摄首张冥王星照片并用于确定后者的具体方位。
目前所处的首个“接近阶段”将一直持续到春季结束，在此期间新地平线号将执行一系列重要的科学操作。飞船上的科学载荷将连续采集行星际空间的环境数据，包括测量从太阳发出的高能粒子流以及柯伊伯带内侧空间弥漫的尘埃颗粒性质等等。除了冥王星，在这一太阳系外侧边缘从来未经探测的遥远区域可能还隐藏着数以千计体积较小的冰雪或岩石星球。
从这个春天开始，对冥王星的观测工作将大大加强，新地平线号飞船上搭载的相机和光谱仪将开始能够获得质量和分辨率超过地球上最强大望远镜的清晰的冥王星图像。最终，新地平线号飞船将开始获得质量足够高的图像，从而可以用于对冥王星及其卫星进行精确度前所未有的全球地图测绘。
约翰·霍普金斯大学应用物理实验室为美国宇航局华盛顿总部科学任务委员会代行新地平线号飞船管理职权。美国宇航局西南研究所(SwRI)的阿兰·斯特恩博士是整个探测项目的首席科学家。西南研究所全面负责新地平线号探测项目的科学组，载荷运行以及冥王星飞掠期间的科学探测工作。新地平线号探测器是美国宇航局“新前线”(New Frontiers)计划下的一个项目，该计划由亚拉巴马州的美国宇航局马歇尔空间飞行中心负责管理。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计，建造了新地平线号飞船并负责飞船的整体运行规划。
（作者：晨风）
