短语外部放大器有两个相关的用途。第一个是描述使用无源扬声器的音频系统，其没有内置放大器。这意味着音频信号在传送到扬声器之前必须由单独的设备放大。第二种用途是指承载和处理来自多个视听产品（例如 DVD 播放器或电视）的音频信号并将其中继到扬声器的设备。尽管此类设备通常包含外部放大器，但设备本身通常称为接收器。
之所以需要外部放大器，是因为扬声器有两种类型：有源扬声器和无源扬声器。有源扬声器有时称为有源或自供电，具有内置放大器。这意味着它可以直接连接到音频源，例如电唱机。主要好处是扬声器的输出更强大，可以应对更广泛的音量范围。最大的缺点是此类扬声器需要自己的专用电源线，而且往往更重。对于家庭和非专业设置来说，它们也太昂贵了。
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大多数家庭音响系统和小型公共广播系统都使用无源扬声器。这些需要一个单独的放大器，在音频传递到扬声器之前放大音频。对于高保真系统，它通常内置于包含 CD 播放器、录音机和收音机等各种组件的单元中。对于家庭影院，外部放大器通常是单独设备（接收器）的一部分，允许用户在电视、有线电视盒或游戏机等家庭娱乐设备的音频信号之间进行切换。
严格来说说起来，无源音箱和有源音箱的概念有些混淆，d 有源或无源扬声器的概念。这种混淆可能意味着所涉及的各种短语的使用并不总是准确的。令人困惑的是，有两个单独的操作可以在扬声器或单独的设备中执行。
这些操作中的第一个是声音的放大，这由术语"供电"和"供电"涵盖。没有动力。第二个操作是将音频信号分成单独的频率，这些频率由扬声器的单独部分（通常称为高音扬声器和低音扬声器）产生。有源扬声器系统在信号到达扬声器之前将其分离，而无源扬声器系统将分离留给扬声器本身。可以有一个有源但无源的扬声器：最常见的例子是用于在没有耳机的情况下收听便携式音乐播放器的小型扬声器系统。
