降压转换器通常被定义为一种电气设备，它接收输入的交流电 (AC) 住宅电压并输出低得多的直流电 (DC) 电压。这些设备通常也称为降压变压器。有时，降压转换器也被设计为接收交流电并输出交流电，例如，对于希望购买当地电子产品的旅行者来说，转换器在英国采用 240 伏交流电压，在美国输出 120 伏电压。回国后可以使用。这种交流到交流设备也称为电解电容器转换器。
电压互感器的常见零售型号通常类似于立方体或矩形黑色塑料盒，其一端插入交流墙壁插座，另一端为设备的直流电源线和插头。这些设备的输出电压范围约为 3 伏至 24 伏，具体取决于电气设备的需求。部分型号降压转换器还具有用于选择输出电压的滑动开关，通常范围为 3-12 伏，这使得电压转换器成为许多低压设备（从电动剃须刀到 CD 播放器和直流电动工具）的多用途设备。稳压器连接到提供多个电压输出电平的降压转换器，并且在敏感电子设备的直流输出必须精确的情况下使用稳压器。
设计用于交流电的插座。降压转换器的工作原理是基于缠绕在电磁体上的电线。电磁铁输入侧的绕线越多，输出电压就会相应降低。输入端有 20 个绕组的 240 伏交流转换器如果转换器的输出端有 10 个绕组，则默认输出 120 伏交流电。感应线圈是利用这一原理的最早形式的电压互感器，由迈克尔·法拉第 (Michael Faraday) 于 1831 年发现，后来被称为法拉第感应定律。
变压器通常用于减少笔记本电脑等设备的电流。因为插入电源插座的降压转换器始终处于"开启"状态，即使另一直流端未向任何设备供电，它们也会产生大量热量，并继续以恒定速率消耗功率。这是因为标准降压转换器会浪费超过来自电源插座的电力在转换过程中50%作为热能。一些现代直流供电设备（例如个人电脑）通过使用开关电源而不是标准线性直流转换器来解决这种热量和能量损失。它们被称为开关电容器或开关电容器电压转换器，采用晶体管和降压变压器来提高效率，并且仅在设备需要时从电源插座获取电力。