MP3 是一种采用运动图像专家组 (MPEG) 定义的标准压缩的数字音频文件。 MPEG 的成立是为了开发处理数字视频的技术；由于大多数视频还包含音频，因此该格式被开发为该作品的音频扩展。 MP3 的正式名称为"MPEG-1，Layer 3"，是一种有损压缩算法，它使用心理声学建模将音频文件的大小减少多达 90%。
心理声学利用人类听觉系统的缺陷来丢弃与听不到的声音相对应的数字位。当存在频率相似的响亮声音时，人耳无法听到轻柔的声音；例如，当喷气式飞机低空飞过头顶时，语音对话就会变得听不见。这种效果称为听觉掩蔽，如果做得正确，就不会错过被丢弃的声音。
MP3 是一种有损压缩算法，可将音频文件的大小减少多达 90%。MP3 是一种有损算法，因为无法从压缩位中重新创建原始位。然而，就听觉而言，该格式是无损格式，因为人耳无法区分 CD 录音及其正确编码的版本。MP3 以大约每秒 256 兆位的比特率实现这种透明度，大约是光盘格式所需的每秒 1.4 兆位的六分之一。
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心理声学依赖于人类听力的缺陷。可以以较低的比特率录制 MP3，从而节省更多空间，但在低于 128 kb/s 的速率下，声音差异开始出现。在这些较低的比特率下，该格式可以使用称为联合立体声的技巧来提高质量。音频通常由左音轨和右音轨组成。只要有可能，联合立体声就会将左右声道共有的声音合并到一个声道中。它没有左右通道，而是有"共同"和"不同"通道。
带耳塞式耳机的手持式 MP3 播放器。作为一个开放标准，因此任何人都可以使用，在 MP3 文件格式的广泛采用中发挥了重要作用。虽然具体的实施，例如弗劳恩霍夫研究所的实施，可能受到专利保护s，存在许多开源实现。这种格式的文件最初只能在计算机上播放，但后来开发出了廉价的便携式播放器。
