晶体无线电接收器是最早发明的无线电形式，1874年德国发明家卡尔·布劳恩发现晶体的整流特性后首次开始制造。许多晶体形式，例如作为早期晶体收音机的晶体成分的矿物方铅矿或硫化铅，仅允许电流仅沿一个方向通过。这使得它们可用于将交流 (AC) 无线电波信号转换为直流 (DC) 信号，以便音频传输可以与无线电载波解耦并被收听。整流晶体的原理导致晶体无线电接收器在世界各地广泛生产，包括它们在第一次世界大战中的普遍使用。由于它们不需要电池来操作并且易于构建，因此它们变得广泛，直到电池的发明。有源放大器和真空管在 20 年代初使更强大的无线电接收器成为可能。
一声哭泣整个装置只需四个功能部件即可构建。其中包括：天线、调谐线圈、晶体探测器和耳机。天线用于捕获指定位置处存在的所有环境无线电波，并将其能量以电流形式传输到晶体收音机中。调谐线圈是一种铜线绕组，用于调谐出大部分存在的无线电波，以便仅进一步处理所需的无线电波。该选定的无线电波频率被引导到晶体检测器中，晶体检测器将载波无线电波与在空气中传播时搭载在其上的音频信号分开。由于在没有电池供电的放大器的情况下，音频信号通常非常弱，因此可以使用耳机收听水晶收音机，以最大程度地提高音量。
早期的收音机，包括现场收音机，使用晶体将音频传输与无线电载波解耦。截至 2011 年，晶体收音机仍然作为学校科学实验的主题和电气制造业余爱好者，但它们的低功率水平和捕获远距离无线电信号的能力有限，使它们作为商业产品而过时。现代组件也使它们更容易构建。这包括用固态晶体二极管替换猫的胡须接收器。最初的水晶设计使用了天然水晶，并与猫须电极接触。电极必须在晶体上移动，直到找到晶格结构将信号传输到耳机的位置。
晶体二极管利用与猫须接收器相同的整流原理，但一旦无线电信号被调谐线圈调谐后，就不需要任何手动调整来发射无线电信号。除了方铅矿之外，还使用了几种不同类型的半导体晶体来发挥这一作用，包括碳化硅、黄铁矿和红锌矿。任何具有半导体电气特性的材料都可以代替晶体收音机中的实际晶体。这包括像美国铜便士这样的常见物体，随着时间的推移，它们的表面会失去光泽，半导体氧化，但晶体本身是制造晶体收音机最容易使用的材料，也是最有效的。
