光学阅读器是一种将纸张上的文本或图像转换为可由计算机以各种方式处理的数字信号的设备。在所有情况下，读者都会扫描打印的文本或图像，并将其转换为适合计算机处理器的数字文件。然后，生成的文件可用于将文本转换为语音、对字母进行拼写检查或在销售柜台扫描条形码以进行零售。
文本扫描仪自 20 世纪末以来，用于书籍、信件和图像的数字处理的技术已得到广泛应用。人们对以数字方式保存旧文档和手稿的兴趣日益浓厚，导致图书馆使用光学阅读器技术创建档案。许多数字文件存储在公共计算机服务器上，并可通过互联网获取。
激光条形码扫描仪是光学阅读器的一种。从文本生成语音是光学阅读器技术的另一种用途。阅读器软件使用书籍或信件的扫描图像，并创建一个文件，用计算机生成的声音"阅读"文本。语音阅读器对于无法阅读印刷文本的盲人或视力障碍者非常有用。从 20 世纪末开始，一些网站可以直接从网页生成语音，无需额外扫描。
从 20 世纪开始，一种光学阅读器被开发出来，可以识别公司股东的选举选票或投票卡上的标记。另一种类型的光学阅读器是激光阅读器呃条形码扫描仪。该扫描仪使用低功率激光束扫描一系列代码，这些代码在零售包装和标签上显示为不同宽度的黑白条。计算机识别条形代表的数字代码，可用于识别所购买的商品。条形码也广泛用于运输包裹，分拣仓库中的自动化机器读取代码并将包裹定向到正确的运输卡车或集装箱。
20 世纪，一种光学阅读器被开发出来，可以识别公司股东的测试、选票或投票卡上的标记。阅读器可以检测到卡片或信件上特定圆圈或方框中的黑色或深蓝色标记。这些阅读器比手动读取所有卡片简化了投票或测试处理。不完整或不正确的标记以及光学阅读器问题偶尔会发生，并且重新计票以尽量减少错误，从而减少了错误这些系统的有效性。
20 世纪末开发的增强型光学读取器技术是数字矩阵扫描仪。条形码对可以表示的总位数有限制，因为每个数字都必须有一个特定宽度和大小的条。使用由不同大小的较小黑盒或白盒组成的矩阵或盒子，可以极大地扩展代码的信息容量。更多信息只需要一个不同尺寸或尺寸的盒子，阅读器的改进使盒子变得更小，同时也增加了其中包含的信息量。
20 世纪末开发的手机通常配有集成摄像头。开发的应用程序可以识别手机摄像头捕获的数字矩阵图像中的代码。不需要扫描，因为软件直接使用相机图像。当时的零售商正在迅速扩大使用矩阵代码来链接客户消费者访问他们的网站，直接向手机发送信息请求，以及其他用途。
