数字卫星电视通过位于地球轨道上的卫星进行广播。订阅该服务的房主必须在室外放置一个卫星天线，以接收信号并将其传送到家中。订户可以接收所有主要的国家频道和付费频道，尽管本地频道有时难以接收。
发送数字信号的卫星位于约 22,200 英里（35,730 公里）处在地球上方。它们随着地球移动，以便始终保持相对于地面的相同位置。该轨道被称为地球同步轨道。卫星从地球上的广播中心接收初始信号，然后将其发送回订户的碟形天线。然后，数字卫星信号通过订户的家用接收器进行处理，并发送到电视中进行观看。
数字卫星电视用户需要设置接收盘。接收器是一个关键设备，因为从卫星发送的代码是加密的。如果没有加密，任何人都可以购买黑市卫星天线，并将其连接到电视上以获得免费服务。视频首先被压缩，然后被加密，这是一个过程发生在地面上的初始广播点。当信号从碟形天线发送到接收器时，接收器解压缩并解释信号。只有使用正确的安全代码对接收器进行编程，接收器才能正确解释信号由服务提供商提供。
数字卫星电视是从轨道通信卫星上广播的。一些计算机设备制造商提供可以安装在计算机中的数字卫星电视卡。他们声称这些卡可以除初始购买价格外，无需支付任何费用即可从卫星电视提供商处获取和解密信号。这些卡本质上是盗版信号，因此不推荐使用，因为它们具有法律影响。
数字卫星电视的主要竞争对手是有线电视服务。数字卫星服务有一些优点和缺点，对于寻求订阅的人来说应该考虑到。主要优点是可用性。许多农村地区无法接入数字卫星电视有线服务，但通过数字卫星电视接收各种可用的电台没有问题。主要缺点是与天气有关的中断。由于信号依赖于传输从天上看，在恶劣天气期间，该服务很容易出现中断和中断。
与数字有线一样，数字卫星电视接收器也具有录制节目的能力。许多人还可以暂停或倒带直播电视，就像数字视频录像机 (DVR) 系统使用数字有线电视一样。要通过接收器接收高清 (HD) 频道，订户必须拥有高清电视，就像有线电视一样。