短语"即插即用"通常指的是可以插入并使用的不同类型的电子硬件，通常无需任何其他干预步骤。一些即插即用的计算机硬件可以随时连接，无论计算机是打开还是关闭。然后，此类硬件会自动发现并安装，通常不需要用户执行任何进一步操作，例如安装软件或下载驱动程序。该术语还用于许多其他行业，指代易于安装到系统中的组件，例如包含能够解扰数字有线信号的特殊硬件的电视。在另一种情况下，在一个单元中包含游戏软件和硬件的一体化系统有时称为即插即用视频游戏。
即插即用是一个概念，在计算机行业拥有悠久的历史。该术语最初指的是扩展卡和其他可以安装的外围设备。无需任何手动配置即可完成。当时，扩展卡通常具有双列直插式封装 (DIP) 开关，需要手动设置才能使设备正常工作。从 20 世纪 80 年代开始，一些计算机制造商开始使用允许轻松插入和使用组件的硬件。这些系统使用了一种能够确定内存地址和其他设置的自动配置，这是大多数现代计算机现在共享的功能。
"即插即用"可以指不同的视频游戏设备，例如控制器。许多其他计算机外围设备也被称为具有即插即用功能，有时与术语"热插拔"互换使用。"这些组件可以随时插入e，即使计算机已经在运行。如果设备兼容，操作系统 (OS) 将识别它并在驱动程序可用时安装它。用户需要执行的唯一交互是在操作系统找不到驱动程序时提供驱动程序。
其他行业也使用"即插即用"一词来描述具有类似特征的设备。许多有线电视公司提供与常见解扰技术的兼容性，该技术可在某些电视和数字视频光盘 (DVD) 播放器等设备中找到。由于这些设备无需任何修改即可插入系统，因此通常被称为即插即用。
一体化视频游戏设备有时是也用这个术语来指代。这些设备通常使用早期视频游戏的硬件和软件，因为较旧的技术复制成本相对较低。硬件和软件被组合在一个单元中，该单元还包括一个控制器，可以插入电视并无需任何额外设备即可播放。
