在某些方面，数字指南针就像它的模拟指南针。这两款指南针都利用地球磁场来确定北向，并帮助骑自行车的人、徒步旅行者、地图制作者和步道制作者知道他们前进的方向。不同之处在于，模拟罗盘会因运动而摆动，并且可能会遇到强磁场源的干扰，因此不准确是一个问题。数字罗盘更加准确和坚固，因为它只使用北极作为指导机制。除了严肃的徒步旅行者和步道制造者之外，军队也使用这些指南针来获得最佳精度。
指南针，无论是传统的还是数字的，都是为了帮助用户知道他们的方向正在前进。两者都应该利用地球磁场来确定哪个方向是北方，所有其他方向都以此为基础。传统的指南针虽然可以很准确，但是操作上却存在很多问题。如果有磁性附近有金属沉积物，或者只是有强大的磁场，指南针会认为该沉积物是北方或会漫无目的地旋转。指南针上的指针也会摆动，这可能会导致其显示错误的方向。
徒步旅行者在导航时可能会使用数字指南针荒野小径。数字指南针克服了这些问题。这种类型的指南针没有摇晃的指针，而是有一个数字屏幕，可以显示四个主要方向，并清楚地告诉用户他或她面向哪个方向。屏幕比模拟罗盘指针更容易看到，而且罗盘本身也更准确。
而不是根据磁脉冲确定方向，这可以不准确或随机，数字罗盘通过使用来确定方向以北极为向导。为此，指南针通常具有一些全球定位系统（GPS）功能，这些功能对于用户来说可能可用，也可能不可用。除此功能外，大多数数字罗盘还具有温度计等额外功能，可用于指示步行、水上或空中方向。
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所有指南针均使用地球磁场指示方向。数字罗盘被许多不同的人和行业使用，主要是因为数字罗盘比传统模型具有更高的精度。航空公司使用这些指南针来确保他们的飞机沿着正确的方向飞行，而带有指南针的汽车通常包含数字指南针。军方还使用数字罗盘来确保在战斗或其他情况下不会出现任何不准确的情况。
