"免费播放"一词用于描述未加密的电视和广播广播。这使得任何拥有卫星天线的人都可以收看这些节目，而无需订阅有线电视公司。当广播和电视开始出现时，主要网络上的几乎所有节目都可以免费播放，并且任何靠近广播天线的人都可以收听或观看。
今天大多数网络，特别是在美国，除非有能够破解加密代码的有线或卫星天线服务，否则无法使用。如果通过卫星广播并且没有卫星天线，即使是免费广播节目也可能很难获得。很少有节目或电台使用旧的广播方式，因此著名的电视兔耳天线已经失去了作用。
免费广播节目可以在不加密的情况下从通信卫星广播。通过广播，仍然有许多免费广播节目无需订阅卫星广播服务。事实上，大多数流行的广播节目仍然以免费格式播出，尽管许多人认为收听广播并不完全免费。除了公共广播之外，人们还必须忍受商业广告的不断干扰，这使得卫星广播成为一些人更愉快的选择。许多人宁愿支付费用以便能够不间断地观看节目，也不愿听广告。
最流行的广播节目以免费广播格式播放。大多数免费播出的电视台也会暂停播放广告，但像 PBS 这样的电视台除外。然而，即使是现在，观众也可能需要在节目开始前观看广告或赞助通知。此外，许多 PBS 的忠实粉丝对通过认捐活动筹集资金的必要性感到不满。 PBS 通常会在这样的活动中展示其最有趣或最受欢迎的节目，但会花很长时间休息以请求人们支持该网络。
随着卫星天线电缆的使用，著名的兔耳天线已经过时了.虽然免费广播节目可以免费观看，但对于广播公司来说并不是免费的。所有广播电台、电视台必须缴纳许可费才能合法播出。存在一些盗版广播电台和电视台，但此类广播的位置通常会被发现并被关闭。
在其他国家/地区与美国相比，许多电视节目可能是免费播放的，这一想法让大多数支付不断增加的有线电视费的美国人感到恼火。例如，在欧洲，大多数节目都是免费播放的，广播卫星节目也属于这种类型。
