乳剂是一种感光材料，用于涂在胶片和相纸上，使图像显现出来。该乳液由悬浮在明胶中的光敏晶体组成，形成一种混合物，可以均匀地涂在纸张、玻璃、赛璐珞或织物等基底上。从技术上讲，感光乳剂并不是真正的乳剂，因为从化学角度来说，乳剂是两种或多种液体的悬浮液，无法混合，而感光乳剂是液体和固体的混合物。
对于传统的黑白照片，乳剂通常由卤化银晶体制成。当涂有乳液的底座暴露在光线下时，敏感的晶体会发生化学变化。曝光后，可以用化学物质对基底进行显影，使黑暗和光明的区域出现，然后用停止显影过程的化学物质进行固定，从而冻结特定阶段的黑暗和光明的水平。
黑白摄影中使用卤化银晶体乳剂。对于胶片，涂有乳剂的基底用于创建相机所见图像的负片、反转图像。负片可以经过显影、定影，然后用于创建图像的正片印刷品。这些正片，俗称照片，是通过将涂有乳剂的纸或其他材料暴露在负片的投影上而制成的，或者通过制作接触式照片，其中将负片直接放在相纸上，并短暂地打开灯曝光纸张。接触打印往往具有最高的质量，因为放大过程不会变形。
胶片使用可冲洗成负片的乳液涂层基底。彩色摄影需要多层乳剂，每层乳剂对不同波长的光做出反应。还可以使用各种照片乳剂和过滤技术来创建诸如红外线之类的东西胶片，一种对热信号而不是光作出反应的胶片。
照片乳剂中使用的材料非常敏感，这就是胶片和相纸的原因即使在曝光后，也必须将其保存在绝对黑暗的环境中，直到它们被显影和定影。通常只需要短暂的曝光即可使乳剂充分曝光，以便在显影阶段出现图像。在相机中，光线等问题必须严格控制泄漏，因为它们会使胶片混浊并毁掉它。
摄影师使用o 混合自己的乳剂，小心地将其涂在玻璃照相板上，然后进行曝光、显影、定影，然后用于在涂有乳剂的玻璃、锡和其他材料上冲洗照片。大多数现代摄影师更喜欢从专门为摄影师提供服务的公司购买胶片、放大纸和其他用品，因为乳剂难以处理并且可能含有危险化学物质。
