受电弓是一个可移动的框架——一个平行四边形，有两个伸出的臂，以类似于格子或折叠门的方式铰接。它用于制作二维图形的比例副本。当操纵受电弓中心的手写笔时，带有笔的手臂会模仿该运动，准确地复制形状。可以调整框架，使笔覆盖的距离比手写笔更长或更短，同时保持形状和比例，这意味着复制品可以比原件更小或更大。
本发明的功劳通常是德国物理学家和天文学家 Christoph Scheiner 于 1603 年制造了他的第一台受电弓。不过，有传说称列奥纳多·达·芬奇 (Leonardo Da Vinci，1452 – 1519 年) 曾创建并使用类似的设备来复制图纸。 Scheiner 在 1631 年出版的 Pantographe中描述了他的发明-首次用于复制图表。
有人说莱昂纳多·达·芬奇创建并使用了与受电弓类似的装置用于复制图纸。受电弓的构造首先通过枢轴关节将两对臂（一对长臂和一对短臂）首尾相连，形成一对灵活的 V 形短臂的自由端通过枢轴关节连接到长臂的中心，形成平行四边形或菱形，两个臂从菱形的顶侧延伸。触笔放置在长臂底部的枢轴上。钻石和一支笔连接在一个臂的末端。在复制时，另一臂的末端被锁定在固定位置。许多受电弓具有可调节的滑动插座，允许在比例上具有更大的多功能性。
虽然技术已经找到了更简单的方法来制作副本，即使是不同尺寸的副本，但受电弓仍然是起草和制作标志的有用工具。通过附加切割工具而不是笔，受电弓也可用于磨削、雕刻和铣削。受电弓的框架用于机械设计，例如挡风玻璃刮水器和杠杆系统。受电弓也作为工艺品工具和儿童玩具出售。
在现代，受电弓这个词有了额外的含义。由于其与绘图工具的相似性，电动火车或电车车顶上连接架空输电线路的菱形框架也被称为受电弓。由于形状和功能相似，还有一种牙科诊断仪器也同名。