单筒望远镜本质上是双筒望远镜的一半，或者说是一个非常简单的望远镜。使用棱镜和透镜，单筒望远镜可以让用户观察远处的物体，就好像它们离得很近一样。通过使用两个棱镜，所得图像以正确的方向显示。这与大多数望远镜相反，其中图像是倒置的。
单筒望远镜比同等的双筒望远镜更轻、更小，使其非常适合某些用途。事实上，就像望远镜一样，它必须只能用一只眼睛使用，这一事实带来了许多问题，使得双筒望远镜在许多情况下更受欢迎。通过使用双眼观看物体而实现的立体效果可以更好地跟踪移动物体。正是由于这个原因，双筒望远镜是跟踪比赛或跟踪天空中的飞机或鸟类的首选。
单筒望远镜使用两个棱镜将图像定向为正确的方向。但是，单筒望远镜非常适合天文学，所观察的物体相对静止。许多天文学家使用单筒望远镜作为观测望远镜，以确定天空的一部分，以便用更大、功率更高的望远镜进行聚焦。
虽然阿拉伯和世界其他地区有关于古代单筒望远镜的记载，但最早记录的伸缩式单筒望远镜专利可以追溯到 17 世纪初。早期未记录的单筒望远镜的主要用途是战争期间和防御措施中的发现装置。虽然用单筒望远镜跟踪很困难，但足以在很远的距离发现骑手并辨认他们的颜色或横幅来确定他们是朋友还是敌人。
汉斯·利珀希 (Hans Lippershey) 是第一个有记载的望远镜制造商，既包括双目望远镜，也包括双目望远镜。和单眼类型，尽管他无疑不是第一个真正创造这种设备的人。他早期的原型是单筒望远镜，但在当时专利授予机构成员的敦促下，他也开发了双筒望远镜。
很容易找到从非常便宜到非常昂贵的单筒望远镜。专为儿童设计的廉价玩具望远镜是单筒望远镜，放大倍率通常只有三到四倍。更昂贵的单筒望远镜可能配备更好的镜头和棱镜，可实现 30 倍或更高的放大倍率。
