冷阴极是不加热的阴极。虽然这看起来很明显，但这种差异对于阴极的内部功能非常重要。这些阴极虽然不像热阴极那样经过专门加热，但在使用过程中仍然有可能变得非常热。冷阴极用于多种形式的荧光灯和气体照明系统，例如霓虹灯标志。虽然冷阴极灯广泛用于许多现代系统，但其用电量通常高于替代系统。
阴极是二极管中在通电期间流出电流的部分用法。大多数阴极是热阴极或灯丝。这些阴极通过加热阴极来保持更高的功率密度。这改善了电子流并允许阴极保持更强的功率流。这些类型的阴极用于从灯泡到阴极射线管 (CRT)（也称为电视 (TV) 管）的各种用途。
霓虹灯标志使用冷阴极电极。冷阴极不使用任何形式的加热来为其功率流充电。在这种情况下，一个显着的电压被推过阴极，产生电场。然后阴极利用这种产生和维持电荷的方法比热阴极效率低，但产生的热量也较少。
虽然冷阴极没有被加热，但这并不意味着它不热。当电流流过阴极时，少量的功率会转化为热量。这些热量将提高阴极的功率利用率，但它也会使装置变得更热。虽然某些冷阴极器件摸起来总是凉爽的，但其他器件可能会变得与标准热阴极器件一样热。
O冷阴极的主要用途是气体照明，例如霓虹灯。激发气体所需的电压通常低于其他形式的照明所需的电压。这使得冷阴极能够在比热阴极更低的电压下工作，并且产生的热量更少。
冷阴极也是制造液晶显示器 (LCD) 屏幕背光的主要方式。在这种情况下，冷阴极主要用于较低的发热和稳定的电压使用。这使得大多数液晶电视无需主动冷却系统即可工作。
冷阴极的问题在于保持其运行所需的电压。由于其热量产生的热感应，热阴极可以很容易地在可变电压下工作。冷阴极无法做到这一点，电压骤降会导致阴极断电。这意味着冷系统必须比类似的热系统保持更高的电压并使用更多的电力多发性硬化症。
