通用串行总线 (USB) 闪存驱动器是一种便携式存储芯片和电路板，包含在一个拇指大小的小塑料盒中，因此得名 ThumbDrive®。这种微型驱动器也称为记忆棒，有一个可拆卸的盖子，下面有一个 USB 连接器。 USB闪存驱动器内部的芯片不需要电源来保存数据，因此不需要电池。该驱动器从计算机获取电力，使这种存储设备成为计算机之间传输文件的流行选择。
闪存驱动器于 2000 年上市，容量为 8 兆字节 (MB) ，比当时仍在使用的 1.44 MB 软盘大几倍。它们变得如此受欢迎和无处不在，以至于容量为 128 至 256 MB 的中等型号经常在促销中赠送，并用于广告和品牌推广目的。 4 GB 驱动器的成本仅为 10 美元 (USD)。具有最高存储容量的型号确实往往更方便不过，这比购买同等的硬盘要好。
USB 拇指驱动器。USB 闪存驱动器的吸引力不仅仅在于容量，而是它的方便性和便携性。几乎所有现代计算机都具有一个或多个 USB 端口以及用于识别记忆棒的板载设备驱动程序，使得这种存储介质或多或少地被普遍接受。它还采用 FAT 或 FAT32 格式，从 Microsoft® Windows® 到 Apple® Macintosh® 和 Linux® 的所有现代操作系统都可以识别。由于USB是一种即插即用的标准，因此闪存驱动器可以插入计算机并被识别，然后无需重新启动计算机即可将其移除。
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USB 闪存驱动器。在某些情况下，从记忆棒本身启动可能会很方便，并且大多数现代主板上的 BIOS 设置将允许从 USB 设备启动。计算机用户可以通过在拇指驱动器上安装适当的软件来使拇指驱动器可启动，这些软件可以在线免费获得。他还可以在驱动器上安装操作系统 (OS) 的便携式版本并启动它，无需将其安装在计算机上即可试用。可启动记忆棒称为Live USB 驱动器。
闪存驱动器的存储容量比软盘更大。特殊软件程序也可以安装在拇指驱动器上并从拇指驱动器运行。这些程序不会像常规软件那样将程序信息存储在硬盘驱动器上的系统文件中确实如此，使程序完全可移植。例如，某人可以随身携带电子邮件客户端，以便从任何人的计算机、带有书签的 Web 浏览器或喜爱的游戏中使用。
记忆棒中使用的芯片具有离散数量的读/写周期，之后芯片将会失效。使用U盘来存档重要文件副本或偶尔传输文件的人可能不必担心这一点，但如果频繁使用U盘运行软件或从事其他日常工作，它可能会失败十年之内。
USB 闪存驱动器如此方便的部分原因也存在安全风险：驱动器非常小，很容易丢失或放错地方。信息技术 (IT) 技术人员可能会在挂绳或腕带上携带装有网络工具的设备，以方便使用。如果担心安全性，个人应该考虑使用加密程序对记忆棒上的数据进行编码。预安装闪存驱动器所有的安全软件都可用，或者人们可以使用在线提供的众多加密工具之一。
该驱动器的重量几乎为零，并且几乎不会受到可能发生在像这样的小物品上的标准类型的滥用。它不太可能受到跌落或暴露于极端温度的影响。甚至有报道称，拇指驱动器在洗衣机和烘干机中幸存下来，没有造成明显的损害，也没有丢失数据。虽然指望这一点并不明智，但它确实说明了产品的总体耐用性。
任何销售电子产品的地方都可以买到记忆棒。购买预装软件的驱动器通常比购买空白驱动器花费更多。
