继电器是受另一个电路控制的开关。一个典型的例子是用于启动汽车的系统——当有人转动点火钥匙时，点火装置不会直接与汽车电池交互。相反，它会激活继电器，传递信号以便汽车可以启动。以这种方式设置系统的原因有很多。
最早的继电器是在 1830 年代开发的，当时人们开始认识到此类开关可能非常有用。从历史上看，它们通常是用电磁体制成的，至今仍在使用，尽管对于某些应用，固态继电器是首选。电磁继电器和固态继电器之间的主要区别在于，电磁继电器具有移动部件，而固态继电器则没有。电磁体还比固态电磁体节省更多的能量。
电磁体被用于许多最早的继电器中，并且至今仍在使用。继电器成为电工和工程师如此受欢迎的工具的原因之一是它可以控制高于其接收的电输入的电输出。在上面讨论的示例中，如果点火是直接连接到电池，需要重型绝缘电线将转向柱连接到电池，点火开关也需要更加坚固。通过使用继电器，可以使用相对较轻的电线，节省空间和提高车辆安全性。
继电器将汽车电池连接到点火开关。多种电路可以连接到这种类型的开关。继电器可以用作电能放大器（如汽车示例），它们还可以连接到警报开关等设备，在电路损坏时激活以触发警报。许多电气故障安全系统使用继电器来打开或关闭以响应电流过载、不规则电流和其他可能出现的问题。他们会关闭系统，直到问题得到解决。
电气继电器可以连接到报警系统，在电路断开时激活警报。许多科学商店都可以为对电力及其工作原理感兴趣的人提供简单的继电器套件，通常设计为与小型电池一起使用以确保安全ty。对于想要直接使用壁电流来构建继电器开关的人们来说，可以使用更先进的系统，并且设计用于处理重型电源的工业版本可用于各种应用，从控制铁路信号设备到管理工厂的电力负载。
