载波是经过修改以传输信息的波形，但未经修改的波也可以称为载波。修改可以通过多种不同的方式进行，例如用于无线电传输的幅度调制（AM）和频率调制（FM）方法。载波通常是正弦波，但在某些情况下也可以使用非正弦方波。载流子也可以作为电磁波传播，或者通过物理介质传输。无线电和无线 (OTA) 电视广播是依赖电磁传播载波的技术示例，而有线电视则使用通过物理数据基础设施传播的载波。
最常见的载波类型是简单的正弦波，其频率可以用赫兹 (Hz) 或每秒振荡次数来描述。如果不进行修改，该正弦波将简单地重复自身并且永远不会改变。在广播和电视应用中，载波每秒振荡的次数决定了电台或频道的频率。世界许多地方的 FM 频段由每秒振荡约 8800 万到 1.08 亿次的载波组成。这意味着广播频率为 100mHz 的广播电台正在发送每秒振荡 1 亿次的载波。
无线电和无线电视广播是依赖于为了在载波上传达有用的信息，必须以某种方式对其进行修改。这种修改过程通常称为调制，它可以应用于载波的频率或幅度。在里面在频率调制的情况下，数据信号用于修改载波的频率。当这种情况发生时，载波的频率将随着数据信号幅度的增加而增加。幅度调制的工作原理类似，只不过载波幅度被修改以符合数据信号的幅度。
消费类收音机通常具有 AM 和 FM 功能调谐器。载波可用于许多不同的应用。对于无线电和 OTA 电视广播，载波以电磁波的形式传播。当这种波接触接收器设备的天线时，可以对其进行解调以重建原始数据信号。载波也可以通过物理介质发送，例如有线电视离子网络。在这种情况下，多个不同频率的载波可以共享同一物理电缆，这称为频分复用。
