最初，"显像管"一词指的是为早期电视机设计的实际阴极射线管 (CRT)，但它很快就成为拍摄现场电视节目以进行重播的过程的代名词。在磁性录像带出现之前，电视网络会在纽约市的一个演播室中集合电视节目的演员阵容，并将现场直播发送到东部和中部时区的附属电视台。问题是太平洋时区的电视台需要延迟三个小时才能在晚上播放节目。解决方案是使用 16 毫米或 35 毫米胶片相机在 CRT 上捕获图像，并在三个小时后显示冲洗后的胶片。现场电视节目的电影记录被称为显像管。
存在许多技术问题，导致显像管的生产量减少比理想的。其中一个问题与 20 年代放映无声电影时放映员面临的情况类似。胶片相机以大约每秒 24-30 帧的速度捕获图像。 CRT 每秒投射 50 或 60 个"半图像"，因为电视图像是在屏幕上以交替线扫描的。解决方案是将显像管摄像机的帧速度与电视监视器的扫描速度同步，这是说起来容易做起来难的壮举。显像管捕捉到的图像经常闪烁，演员的动作显得生涩，很像以较高帧速度放映的无声电影。
显像管最初是阴极的另一个术语为早期电视提供动力的射线管。围绕显像管的另一个技术问题是开发过程。为了延长西海岸视频的播出时间，技术人员必须快速冲洗胶片让其干燥。配乐还必须与电影同步，整个显像管必须完全倒带并干燥，然后才能输入投影仪进行播放。由于显像管只能用于几次广播，因此在网络演播室后面的垃圾桶里看到冲洗好的胶片卷轴并不罕见。由于显像管过程转瞬即逝，许多现在被认为是经典的早期电视节目都永远消失了。其他的仅以少数在私人收藏中幸存的显像管为代表。
由于显像管过程的临时性，许多早期的电视节目已经丢失。图>20世纪50年代中期磁性录像带的引入并不一定意味着电影的终结范围时代。没有录像功能的小型附属电台仍然提供现场网络广播的录像。事实上，为存档或重播目的而制作电视节目录像的做法直到 20 世纪 70 年代末才真正结束。即使是在许多电视演播室中取代显像管的磁性录像带也面临着来自能够产生高清图像的新型数字存储介质的竞争。保存和改进早期显像管录音的新流程也使新观众能够欣赏杰基·格里森的《蜜月夫妇》和席德·凯撒的《你的节目》等电视节目。
