天线元件可以是涉及信号接收或传输的天线的任何部分。准确地说，天线元件是天线中用于接收或传输信号的任何部分。这与其他影响天线接收和传输能力但被动影响的组件形成鲜明对比。天线元件的示例包括兔耳型电视天线上的金属棒或 UHF 电视天线的线环。
适当的天线元件充当换能器。换能器是将能量从一种形式转换为另一种形式的装置。在天线元件中，这可以以两种不同但相关的方式之一工作。首先，该元件可以将电能转换为射频能量，这就是通过天线传输信号时发生的情况。其次，该元件可以将射频能量转换为电能，这就是通过天线接收信号时发生的情况。
天线元件可以将射频能量转换为电能。当天线元件发射无线电信号时，所需信号以交流电的形式施加到元件上信号。交流信号使元件在特定频率下谐振，进而产生与所施加的交流信号成正比的电磁场，该电磁场沿由天线元件的物理设计确定的一个或多个方向扩展。天线元件通常在单个方向上传输，允许在相当小的区域内以相对较高的功率水平接收信号，或者在所有方向上传输，覆盖较大的区域但以相对较低的功率水平。
接收信号时，天线元件本质上是在发射元件的相反顺序。发射天线产生的电磁场导致接收元件谐振。当元件谐振时，它会产生与电磁场成正比的交流电信号。与发射元件一样，接收元件可以设计为以相对较低的功率水平从各个方向接收信号，或者以相对较高的功率水平从单个方向接收信号。
某些天线具有附加组件，有些人认为它们是天线元件，因为它们以某种方式有助于天线的性能。通常，这些附加元件采用反射器或导向器的形式。反射器通常将信号反射回已经通过它的有源元件。控制器先将信号反射到活动元素，然后再传递信号。反射器的一个例子是与卫星天线一起使用的抛物面天线，而定向天线的一个例子这个载体就是屋顶电视天线上看到的许多金属管。
