磁带录音机使用电磁体将音频、视频或计算机数据记录到特殊的塑料带上。磁带录音机有多种类型，其设计和用途各不相同，但它们都具有共同的操作原理。要记录的信息在发送到一个或多个记录磁头之前由记录放大器进行处理，这些记录磁头是非常精确的电磁体，当记录磁带经过它们时，它会磁化磁带。所记录的信号可以使用不同的磁头组和重放放大器来重放，尽管廉价的家用磁带录音机通常使用同一组磁头来进行记录和重放。到 21 世纪初，各种形式的磁带录音机几乎都被数字记录设备和媒体所取代。
磁带录音机的关键组件是磁带本身。尺寸稳定塑料的发明使录音带成为可能。胶带只是一条塑料带，具有一侧有磁性氧化铁或氧化铬涂层。录音带的宽度根据要进行的录音类型而变化。
早期计算机使用标准盒式磁带录音机来存储信息。多年来，录音机以多种形式出现，从小型、廉价的卷盘式录音机到音乐工作室使用的大型多轨录音机。卷盘式录音机和盒式磁带录音机成为标准的家庭音频设备，并且一直如此，直到价格实惠的数字录音机取代它们。早期的家用计算机使用标准盒式磁带录音机来存储计算机程序，早期的电话答录机将电话留言记录在微型盒式磁带上。
卷轴式磁带录音机几乎已被替换自首次发明以来，磁带录像机也以多种形式生产。第一台磁带录像机是大型、重型设备，用于录制黑白图像。-磁带上的白色图像，宽 2 英寸（5.08 厘米）。它们用于早期的电视演播室。随后出现了彩色录像机，甚至在大多数消费者买得起彩色电视机之前。
多年来，视频主页录像带的 System 和 Betamax 格式是家庭录制和商业电影发行的标准。随着电子技术的进步和视频科学的进步o 录制技术成熟，家庭视频录制系统问世。多年来，家庭录像系统 (VHS) 和 Betamax 格式的录像带一直是家庭录制和商业电影发行的标准。 20 世纪末，手持式磁带录像机变得非常便宜，取代了以前使用的 8 毫米胶片摄像机。
另一种形式的磁带录像机用于工业和军事计算机系统。这些录音机使用磁带来记录计算机程序和数据。这种磁带录音机使用的磁带宽度为 1-2 英寸（2.54-5.08 厘米）。
