白炽灯是最古老也是最著名的电照明形式之一。该名称源自白炽灯发光的方法。这种照明方式是通过物体加热的热辐射来看到的，无论是太阳、灯泡灯丝还是蜡烛芯。
大多数人都熟悉使用灯泡形式的白炽灯加热密封玻璃球内的钨丝。电流被送入灯泡。该电流将能量传递给开始加热的钨原子。然后，钨丝加热至 4,532°F (2,500°C)。如果密封灯泡中有氧气，钨就会着火，因此大多数白炽灯都充满氮气和氩气等惰性气体的混合物。
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白炽灯泡是托马斯·爱迪生发明的。白炽灯是灯丝发出热辐射的结果。大约 12% 的辐射是可见光。这使得白炽灯泡成为能效最低的选择之一，因为释放的大部分能量都是热而不是光的形式。
白炽灯已被自太阳诞生以来就存在，但白炽灯泡的历史要短得多。 19 世纪之前，照明来自太阳或蜡烛，但到了 18 世纪中叶，数百人开始尝试制造电灯泡。最后，在 1878 年至 1879 年之间的一年内，英国的约瑟夫·斯旺爵士和美国的托马斯·爱迪生发明了利用内部灯丝发光的灯泡。斯旺的发明是第一个，但因这一事迹被历史铭记的是爱迪生。他们的白炽灯泡的设计几乎相同，并且仍然是当今使用的白炽灯的基础。
氮气用于制造白炽灯泡。其他常见所遇到的白炽灯照明的例子是烛光和阳光。这两种形式的光在颜色上显得不同，因为释放热辐射的物体的温度对其外观至关重要。颜色是由发射光的波长决定的，使用的能量越多，波就越短。在光谱中，红色的波长最长，能量最少，而蓝色或紫色的波长最短，能量最多。由于太阳的燃烧温度比白炽灯泡中的钨丝热近两倍半，或者说小蜡烛的火焰，其光的蓝色多于红色，因此看起来更白。
