游戏引擎是指专门为生成视频游戏而设计的软件开发环境。它包含游戏中使用的核心函数库，但它独立于特定游戏的内容而存在。使游戏独一无二的资产（例如主题和角色）构成了内容。游戏引擎用于控制资产如何交互以使游戏栩栩如生。这是通过一组可重用组件来实现的，这些组件可以充当不同流派和风格的游戏的引擎。
游戏引擎的作用是完成所有幕后繁重的工作，使任何视频游戏都可以玩。核心组件包括图形渲染引擎、物理引擎和碰撞检测。渲染引擎从场景文件生成二维或三维图像，场景文件定义了视点、光照和纹理等元素。物理引擎以玩家熟悉的方式近似现实世界的运动，但也意味着充分融入到游戏的情境中。碰撞检测涉及游戏如何检测、显示两个或多个渲染对象的交集并做出反应。
游戏引擎使视频游戏变得可玩。其他资源，例如网络功能、人工智能和声音创作通常也是游戏引擎的组件。通常，开发人员可以通过可视化集成开发环境 (IDE) 来使用组件，从而简化游戏构建。例如，无需离开 IDE，即可使用渲染引擎对场景文件进行原型设计和测试。这种方法还鼓励组件重用，从而使创建过程更加简单和高效。
大多数早期的游戏引擎都是专有设计、开发的用于制作单个游戏。通过选择喜欢的组件和构建专门的接口所提供的灵活性受到了重视。这种方法使开发人员能够对游戏的外观和感觉有很大的控制权，但大大延长了开发周期。成本限制通常禁止在大多数项目中使用专有游戏引擎。
完整的、随时可用的游戏开发套件可提供专有设计的所有功能。许多都是商业产品，但质量相当的开源游戏引擎并不难找到。这些可以进行代码调整，以适应最喜欢的编程风格或工具。游戏制作者可能不具备专有引擎的灵活性，但开发中节省的时间和金钱通常远远超过风格自由的损失。
