变焦单筒望远镜是一种可调节的光学放大仪器，供单眼使用。远足者、猎人和士兵经常使用变焦单筒望远镜来清晰地观察远距离。当镜头旋转聚焦时，变焦单筒望远镜的窄端通常固定在眼窝上，就像船长的望远镜一样。固定倍率单筒望远镜仅限于一种特定的放大倍率设置，并且不能像变焦单筒望远镜那样进行调整。许多变焦单筒望远镜还具有激光测距仪和夜视功能等辅助功能。
便携性和功能性使优质变焦单筒望远镜成为任何移动人员的最佳选择。单筒望远镜具有变焦距离范围，可以满足几乎所有体育或军事人员的需求。笨重的双筒望远镜通常戴在脖子上，佩戴数小时后可能会成为令人烦恼的重量负担。小巧轻便的变焦单筒望远镜通常具有双筒望远镜的所有功能尺寸和重量不到一半。大多数变焦单筒望远镜都足够小，可以放入裤子的口袋中或滑入高尔夫球包的侧袋中。
双手放在臀部的男人大多数变焦单筒望远镜都有多个用于放大控制和精细聚焦的调节区域。改变控制器的位置会移动镜头并改变通过单目镜传递的视觉效果。精细调焦环通常位于变焦单筒望远镜的窄目镜端附近。放大倍率调整通常是通过转动变焦单筒望远镜的较宽端来前后移动最大的镜头来进行的。更专业、更强大的单筒望远镜可能有额外的调节控件来设置光线水平和其他功能。
具有增强功能的变焦单筒望远镜在更多情况下都很有用，并且通常可以提供额外的有用信息。夜视功能可以在弱光条件下增加进入变焦单筒望远镜的可用光线。清晨和深夜的远足会使没有夜视功能的单筒望远镜几乎毫无用处。激光测距技术使用户能够通过单筒望远镜读取目标的距离。了解所观看场景的距离对于估计规模和做出充分知情的现场决策非常有用。
大多数变焦单筒望远镜不会像普通折叠望远镜那样拉开和折叠关闭。变焦单筒望远镜中功能强大的紧凑型镜头能够投射远处的图像。许多单筒望远镜可以隐藏在手中使用，而不会泄露位置。
