机载激光雷达是利用机载激光器发出的光来检测或测量物体。 LIDAR 是光检测和测距的缩写，是一种发射波长在电磁波谱的紫外线、红外线或可见光区域的光子束的检测技术。当光子撞击物体并反射时，激光雷达会检测到散射光并对其进行解释以提供有关目标的信息。激光雷达与雷达非常相似，雷达使用无线电波的方式与激光雷达使用光的方式相同，但激光雷达可以更加精确，因为它使用波长更短的电磁辐射。机载激光雷达可用于测绘和测量等目的、生物学和地质学等科学领域以及军事探测设备。
机载激光雷达最常见的用途是研究和测量地形，或地球的表面特征。安装在飞机上的激光雷达设备可以很好地扫描下面的地面比传统航空摄影具有更高的精度和分辨率，使其能够检测和测量非常小的或微妙的地形特征。全球定位系统是一种基于卫星的导航系统，用于精确跟踪时间的流逝和飞机飞行时的运动，以记录激光雷达系统在每个测量时刻的准确位置。这使得机载激光雷达测量能够生成极其准确和详细的地形图。激光雷达还可以穿透植被，例如树冠，因此可以准确地绘制由于森林或丛林而无法正常空中观测的地形。
据说先进的激光雷达系统是纳入的机密技术之一进入洛克希德·马丁公司的 F-22 猛禽战斗机。机载激光雷达意味着重复测量可以检测到随着时间的推移发生的非常小的变化。这使得它可用于研究自然现象，例如冰川和地质断层的运动，这些现象在数千或数百万年内发生得极其缓慢，因此需要非常精确的测量来检测和测量。它还可以显示由风和水侵蚀等自然力引起的景观逐渐变化。空中激光雷达测量也用于农业，提供有关土壤成分、地形和侵蚀模式的信息。它还可以测量树木和植被，从而有助于森林管理。
LIDAR 发射波长位于电磁波谱的紫外线、红外线或可见光区域的光子束。空降e LIDAR 对于水下区域的研究也很有帮助。它应用于测深、海床和湖底测量，以绘制海岸线和河流等浅水区域的地图。这使得比船舶携带的声纳更快地准确勘测区域成为可能。它还可用于研究非常浅或危险的区域，在这些区域携带船只不切实际或危险，以及在不干扰当地生态的情况下研究环境敏感区域。在军事应用中，直升机携带的激光雷达系统可以探测水雷。
