太阳能发电的两种主要方式是薄膜光伏（PV）和各种类型的晶体硅。薄膜光伏涉及用一种或多种半导体化合物涂覆基板材料。这些薄膜通常由非晶硅、铜铟镓硒或碲化镉组成。其他薄膜光伏系统使用染料或有机化合物。这些材料本质上都可以利用阳光通过光伏过程发电。
一些最早的薄膜光伏电池被用来为计算器等小型电子设备供电。此后，该技术得到了改进，低成本薄膜光伏电池在某些情况下可以提供等于或低于电网成本的电力。这些太阳能电池是通过将具有光伏电势的物质沉积到基板材料上而构建的。基板和光伏半导体的成分可能有所不同，从而导致各种各样的不同的薄膜电池。最小的薄膜电池只有几纳米厚，但其他薄膜电池要厚得多，并且商用电池使用更坚固的基板材料。
男子拿着电脑除了光伏薄膜电池还包括抗反射和透明涂层以及欧姆接触。它们的功能与传统太阳能电池类似，因为阳光中的光子撞击光伏半导体并导致一些组件原子失去电子。以这种方式释放的电子往往会以电流的形式移动到欧姆触点。薄膜光伏电池通常表现出较低的效率，尽管它们的生产成本也相当低廉。这可以让大型装置产生大量的电力三城。
薄膜光伏电池通常以长条形式商业化。这种材料适合太阳能屋顶的安装。由于薄膜电池通常比传统太阳能电池便宜，因此覆盖整个屋顶可能更便宜。与类似数量的太阳能电池板相比，薄膜的重量较轻，产生的应力负载也更小。
传统的笨重太阳能电池板通常由晶体硅和其他类似材料制成。这些太阳能电池的工作原理与薄膜光伏电池相同，但规模略有不同。晶体硅技术往往比其他光伏技术更昂贵，并且基于薄膜研究也得到了改进。除了更昂贵之外，这些太阳能电池板还比同类薄膜装置更高效。
