激光器分为三种类型：固态、气态和液态。虽然它们都按照相同的一般原理工作，但它们根据用于产生激光作用的介质而有所不同。
在固态激光器中，电流将电子泵入激光介质-通常半导体-激发固定在介质中的电子。被驱动到较高能态（一种称为粒子数反转的情况）时，受激电子迅速衰变回较低能态，以光子的形式释放多余的能量。精心定位的镜子会反射以 90 度角来回撞击它们的光子，进而刺激其他受激电子发射具有相同波长、传播方向和偏振的光子；这是一个称为放大的过程。由于镜子的反射率不等，光子最终能够逸出，其输出构成激光作用。
一些激光用于灯光表演。第一台基于半导体的固态激光器于 1963 年制造。在此之前，从 1958 年制造第一台激光器开始，固态激光器是基于绝缘体的，通常使用玻璃或像红宝石这样的晶体介质，被另一种非激光光源泵浦以实现粒子数反转。随着技术的发展，激光器被用来泵浦其他激光器。固态激光器具有多种医疗和工业应用。
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激光切割机用于切割金属板。气体激光器首次出现于 1960 年。最初，他们使用氦气和氖气的混合物作为介质，与汽车二氧化碳稍后出现。在这两种情况下，高压、高频电流都会在含有气体的管子中产生放电，从而导致粒子数反转。气体激光器还可以使用更强大和更易挥发的介质，例如氢和氟——这两种介质通常存在于火箭燃料中——气体的燃烧起到泵的作用。气体激光器通常是最强大的激光器，经常在与不切实际的军事应用（又名"死亡射线"）相关时被提及。
激光，尤其是燃烧激光，如果指向眼睛，可能会导致失明。液体激光器采用由溶剂携带的有色化合物，然后通过其他光源将其泵送到电子占据更高能级的点。可以使用多种材料，包括使用铜、铬、染料、金属盐甚至果冻。通过控制流过泵的流体流量，液体激光器比其他类型的激光器更容易稳定，这使得它们可用于同位素分离、测量和集成电路的制造。
