早期的大型机计算机程序包含在成堆的纸板打孔卡中。尽管打孔卡用于此目的已经很多年了，但它仍然有一些用途，最引人注目的是在一些投票机中使用。
打孔卡实际上是在电子计算机之前发明的。打孔卡最初由赫尔曼·霍勒里斯 (Herman Hollerith) 申请专利，最初由纽约市卫生局与制表机一起用于记录生命统计数据，后来又用于 1890 年的人口普查。 Hollerith 实际上是从提花织机中使用的卡片中得到了这个想法，提花织机使用卡片来控制编织图案。
打孔卡选票通常是选举中争议的根源。Hollerith 发明了机电机器，包括冲压装置、制表机和分类机，可用于累积和存储统计数据。他的公司制表机公司后来由托马斯·沃森 (Thomas Watson) 加入，后者后来将公司更名为国际商业机器 (IBM)。
多年来，列的大小和数量发生了变化，与原始卡片不同用于 1890 年人口普查，有 20 列，每列 10 个打孔位置。与现代操作系统有一些有趣的相似之处。 1928 年，IBM 推出了 80 列卡，并获得了专利，该卡使用矩形孔而不是圆孔，这一点意义重大，因为它限制了 IBM 的竞争对手只能使用较旧的、不兼容的圆孔格式。
Remington Rand 设计了一款竞争产品这种格式允许在 45 个列卡上存储 90 列文本，这实际上是一个出色的设计，但由于 IBM 占据市场主导地位，因此并未经常使用。卡片处理不一定需要使用计算机。例如，一些零售应用程序使用 c用于会计功能的卡片分类机和制表机，例如在多个类别的卡片上汇总价格字段。
编程语言要求早期的固定格式卡片转向自由格式设计，并且随着标准化计算机语言（例如 FORTRAN）的发展和 COBOL，通用打孔卡开始流行。
直到 20 世纪 70 年代，大型数据处理操作才开始从打孔卡转移到数据存储在磁带上的分时环境。
打孔卡仍然是尽管多年来出现了问题，但仍广泛应用于投票机。在 1968 年底特律大选中，一场暴风雨浸湿了一批选票；在 2000 年总统选举中，与更现代的系统相比，人们对其准确性和效率提出了质疑。
