平板电脑是一种便携式设备，通常呈扁平矩形，配有触摸屏而不是单独的键盘。这个名字来源于它类似于一块石碑，比如用于十诫的石碑，而不是药丸意义上的石碑。出于类似的视觉原因，平板电脑通常被称为平板电脑。
基本平板电脑设计有多种变体。小册子是一台可以像书本一样折叠起来的计算机。通常在此设置中，一个"页面"用作显示器，另一个"页面"用作触摸屏键盘。虽然小册子格式通常会使电脑更厚，但它的优点是折叠起来时屏幕不会暴露，这意味着在运输过程中损坏的可能性较小。
平板电脑是一种轻薄的移动计算设备。可转换平板电脑或可转换笔记本电脑具有触摸屏，也可以旋转和立起，露出传统键盘。这使得该机器类似于传统的笔记本电脑。当空间紧张时，该设备可以像平板电脑一样使用，同时保留笔记本电脑的优点。此类设备的主要缺点是屏幕和键盘之间的连接更容易断开。
平板电脑运行从互联网下载的程序。大多数平板电脑运行广泛使用的操作系统的定制版本。这些版本经过专门设计，可以充分利用触摸屏，并可能支持手写笔或绘图笔等输入设备。一般来说，计算机的规格会较低类似的笔记本电脑，因此操作系统的设计可能会反映这一点。
平板电脑应用程序可能包含天气信息。平板电脑成为主要目标一项名为"每个儿童一台笔记本电脑"的计划。最初的目的是为发展中国家的儿童提供低成本笔记本电脑。该计划的管理层后来认为在平板电脑上工作更有意义，因为平板电脑没有可移动部件或无法进入机器内部，这对于儿童用户群来说更安全、更耐用。
平板电脑在某些情况和设置下，越来越多地取代笔记本电脑。2010 年，Apple 宣布正在生产自己的平板电脑 iPad®。当时，预计该产品的发布将吸引许多首次使用平板电脑的用户，并反过来帮助整个市场增长，因为人们对该设备产生了兴趣，但希望从竞争对手公司获得更便宜的替代品。苹果设备的批评者表示，它缺乏几个重要的功能，例如同时运行多个应用程序的能力。
