推送电子邮件利用电子邮件传送系统，该系统具有实时功能，可以在电子邮件到达后立即将其推送给客户端，而不是要求客户端手动轮询和收集（或提取）电子邮件。该技术通常与智能手机一起使用。使用推送电子邮件智能手机，客户的邮箱会不断更新收到的电子邮件，而无需他或她的干预。这些智能手机会通过警报来宣布新邮件的到达。
这种类型的电子邮件传送系统不同于拉式系统。通常，当电子邮件发送时，它会到达收件人的 Internet 服务提供商 (ISP) 的邮件服务器，并在那里进行收集，或者如果电子邮件是基于 Internet 的，则可能会到达网站服务器。无论哪种方式，电子邮件都会保留在邮件服务器上，直到收件人使用电子邮件程序通过电子邮件轮询协议（例如邮局协议 (POP3)）来轮询邮件服务器。如果存在新邮件，则电子邮件客户端下载将电子邮件发送到客户的计算机上。该方案与推送邮件的区别在于，推送邮件无需等待轮询就将邮件发送给客户端。
当新电子邮件到达时，推送电子邮件会通知收件人。可以通过将电子邮件客户端设置为频繁轮询新邮件来模拟推送电子邮件。然而，这需要电子邮件客户端打开并运行，因此效率较低。轮询涉及客户端软件和邮件服务器之间的电子握手。如果服务器繁忙，完成握手的延迟可能会延长，导致客户端超时。
面向拉取的电子邮件将保留在服务器上，直到收件人打开并检索电子邮件为止。因此，轮询不应设置得太频繁，以免导致过早超时错误为了防止这种情况，用户应该增加轮询时间之间的延迟。在许多情况下，拉取和推送方案之间的一两分钟延迟可能并不重要，但在某些情况下，一分钟可能会产生很大的差异。推送电子邮件尤其如此对于现场记者、股票市场商人和其他可能需要紧急发送电子邮件的专业人士来说至关重要。在报道新闻、赚钱或完成重要销售时，一分钟的延迟可能会产生影响。
