操作系统是一种设计用于在计算机上运行其他程序的程序。计算机的操作系统是其最重要的程序。它被认为是计算机的支柱，管理软件和硬件资源。操作系统负责从内存的控制和分配到识别外部设备的输入以及将输出传输到计算机显示器的所有事务。它们还管理计算机硬盘驱动器上的文件并控制打印机和扫描仪等外围设备。
大型计算机系统的操作系统还有更多工作要做。此类操作系统监控不同的程序和用户，确保一切顺利运行，不受干扰，尽管同时使用大量设备和程序。操作系统在安全方面也发挥着至关重要的作用。其工作包括防止未经授权的用户访问计算机系统。
台式电脑。有多用户、多处理、多任务、多线程和实时操作系统。多用户操作系统允许多个用户同时运行程序。这种类型的操作系统可能只供几个人或数百人使用。事实上，有一些用于允许数千人同时运行程序的操作系统。
中央处理单元。多处理操作系统允许一个程序在多个处理器上运行一次中央处理单元 (CPU)。这在某些工作环境、学校，甚至某些家庭计算环境中非常方便。评级系统的工作方式略有不同；它们使得一次运行多个程序成为可能。多线程操作系统则更加不同，允许同时使用一个程序的不同部分。
操作系统可用于管理计算机硬盘上的文件。
多任务操作系统可以同时运行多个程序同时。当今的操作系统往往具有使用指点设备进行输入的图形用户界面 (GUI)。鼠标是这种指示设备的一个示例，手写笔也是如此。 IBM 兼容个人计算机常用的操作系统包括 Microsoft Windows、Linux 和 Mac OS X。