协议数据单元 (PDU) 是一种分层数据传输系统，它可以与网络设备或同一机器中的协议进行通信。有五个命名的协议数据单元层，但是第五层及以上都被归类为同一事物，因此可以有比五层更多的层。用于与硬件通信的唯一物理层是第一层，它以二进制方式逐位传输信息。当数据传输时，它们从最高层开始向下流动，每层添加一个层头。第二层添加页脚，并将数据转换为第一层的位，然后发送信息。
运行在同一台计算机上的网络和程序都需要通信和交换数据才能发挥作用。协议数据单元用作数据包，以在两个协议或进程之间创建和传递这些数据。数据包可以有很多层；层数越多，数据离物理层越远。<图>
协议数据单元用作数据包，在两个协议或进程之间创建和传递这些数据。
虽然可以有大量的层传输信息，但技术上只有五个不同的层层。第一个协议数据单元层是第 1 层，称为物理层。第2层是数据链路层，链接数据，第3层是网络层，在网络之间进行通信。第四层称为传输层，因为它是数据准备发送的地方。第 5 层及以上层统称为数据层，位于计算机层次结构的较高位置。
信息发送时，从顶层开始按降序排列。例如，如果发送的数据需要第 6 层，则数据包将从这里开始。它下面的每一层都有然后添加一个标头数据包，这会添加更多数据。在第 2 层，该层添加标头和页脚，使数据包适合传输。
与其他协议数据单元层相比，第 1 层很特殊，因为它既不使用标头或页脚，也不实际创建数据包。该层以二进制形式将信息按位传输到请求数据的协议、进程或硬件。如果数据包需要第 2 层或更高层，则第 2 层负责将所有标头、页脚和数据包本身转换为比特，以便第 1 层可以传送它。
