多任务操作系统是一种能够同时运行多个程序的系统。大多数现代操作系统都配置为同时处理多个程序，但一些专为特定业务环境而设计的私人开发的系统除外。
在多任务操作系统的旧示例中，管理两个或多个任务通常涉及切换系统资源在两个正在运行的进程之间来回移动。系统将执行一个程序的任务，将该程序冻结几秒钟，然后执行另一个程序的任务。虽然这种方法确实给操作员带来了短暂的时间延迟，但这种延迟通常不超过几秒钟，并且仍然比旧的单任务操作系统提供更高的效率。
多任务操作系统可以同时运行多个程序。
随着时间的推移，多任务操作系统的流行版本被开发出来，它使用不同的方法为每个活动程序分配资源。假设驱动系统的设备有足够的资源，这就造成了几乎不发生任何时间延迟的情况。对于最终用户来说，这意味着能够同时执行多个任务，而无需等待系统在每个任务依次完成时释放或重定向资源。
大多数现代操作系统都配置为处理多个典型的多操作系统比台式电脑常见的简单操作系统需要更多的资源20 世纪 70 年代末和 80 年代初的 p 计算机。较新的系统需要具有大量随机存取存储器 (RAM) 以及其他类型虚拟内存的平台。如果资源不可用于驱动打开并正在执行的各种应用程序，则系统可能会缓慢运行，甚至可能关闭一两个应用程序（如果这是系统配置为防止过载的方式）。
如今，大多数台式机、笔记本电脑和上网本操作系统都支持某种类型的多任务操作系统。即使自动柜员机或 ATM 等设备仍然使用某种类型的多任务系统，使用一系列程序来检查余额并执行用户提出的请求。还有一些电影票存根系统的例子，它能够同时执行多项任务，包括发布所购买门票的收据，甚至在系统生成并分发所购买的门票时也是如此。
