关键字段是数据库中唯一标识相关特定条目的列或列的组合。这些字段用于识别和强制数据库中多个表的完整性。这些字段有两种一般类型：简单键和复合键，具体取决于标记为键字段的列数。当在其原始表中使用时，该字段称为"主"键；当在另一个表中用作将表链接在一起的方法时，它被称为"外"键。
要用作键字段，候选键必须是唯一的、不可更改的且必需的。唯一性很容易理解；这意味着数据库中的任何其他条目都不能具有与任何其他条目匹配的键值。不可更改意味着键值中的信息是固定且不可变的，永远不会随着时间的推移而改变。必填表示数据库中没有条目，键值不能留空。例如，可选类别，如种族或国籍无法用作员工数据库中的关键字段，因为某些员工可能不愿意提供此信息。
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选择适当的关键字段使数据库能够保持其完整性，同时保持表之间的一致性。例如，如果数据库列出员工记录，则典型条目可能包含员工的名字、姓氏、出生日期以及社会保险号或员工 ID 号。关键字段的明显选择是社会保障号或员工 ID 号；这两者都满足唯一性、不可改变性和必需性的要求。当尝试在数据库中搜索特定员工的记录时，输入号码将立即返回最多一条员工记录。如果使用如果将员工的姓氏作为关键字段，则可能会找到多条员工记录，因为多个员工可以共享姓氏。
一种减少意外选择可能会出现错误的关键字段的机会的方法返回多条记录就是使用复合键。与仅使用一列的简单键相反，复合键使用多列的组合来表示键字段。例如，使用员工的名字、姓氏和出生日期的组合作为键将大大减少（但不能完全消除）违反唯一性要求的机会。当良好的简单密钥不易获得时，这提供了一种解决方案。
