终端模拟器是一种计算机应用程序，它模拟或表现得像至少由键盘和显示器组成的硬件终端。硬件终端允许访问安装或存储在中央计算机（通常称为大型机）上的数据和软件程序。这些专用计算机通常是配备有大量内存、高存储容量和非常快速、强大的处理器的服务器，用于处理来自客户端计算机的多个请求。终端仿真器的开发是为了允许软件代替硬件，而不是需要物理显示器和键盘来明确访问中央计算机的资源。
终端应用程序和 TTY 是用于指代终端的术语模拟器。尽管许多人认为终端模拟器是 shell 终端、命令行或文本终端的同义词，但这些词之间存在细微差别。例如，shell 本身就是一个实际的应用程序不仅仅是一扇窗户。它不提供图形用户界面 (GUI)，而是在 shell 中完成命令行上的工作。命令行工作始终处于文本模式并且没有 GUI；从技术上讲，终端仿真器可以是图形化的。当它们是图形时，有时称为终端窗口。 硬件终端通常不如仿真器终端智能，因为开发它们需要复杂的编程。硬件终端具有将数据传输到中央计算机并在屏幕上显示信息的能力，但模拟器还提供更多功能。他们经常开发的目的是允许用户自动执行任务、将数据输出发送到打印机并将数据保存到存储设备。 在个人计算机 (PC) 上使用终端仿真器来访问集中式计算机上的资源有很多原因，可以是本地的或远程的。医生和其他医疗保健提供者经常需要获取患者的实验室测试结果。这些结果通常存储在实验室的中央计算机上，如果安装了终端仿真器，则可以从医疗保健提供者使用的 PC 上访问该计算机。拥有数百名员工的大公司经常使用安装在员工办公桌上的 PC 上的终端仿真器，以允许他们访问有时只能在中央计算机上使用的信息和软件。 Linux 和 Unix 管理员经常使用终端模拟器来访问各种计算机，例如 Web 或文件传输协议 (FTP) 服务器。 Linux 操作系统经验丰富的 PC 用户桌面系统有时使用终端模拟器来访问 GUI 下的系统，因为某些操作只能在命令行上执行，或者最好在命令行上执行。基本上，任何希望访问数据并使用集中式计算机资源的人都需要硬件终端或终端仿真器。 
Linux 和 Unix 管理员经常使用终端模拟器来访问各种计算机，例如 Web 或文件传输协议 (FTP) 服务器。
