M4a 是与 mp4（也称为运动图像专家组 4 (MPEG-4) 文件）一起使用的文件扩展名。 Mp4 文件被称为"容器"文件。由于它们可以包含多种类型的内容，包括音频、视频、字幕和三维 (3-D) 对象，因此无法确定 mp4 文件中包含的内容类型基于标准 mp4 文件扩展名。为了解决此问题，Apple® 创建了 m4a 文件扩展名来指示纯音频文件。
具有 m4a 扩展名的文件和具有 mp4 扩展名的文件之间的格式没有差异。Mp4是国际标准化组织 (ISO) 官方认可的唯一文件扩展名。然而，m4a 文件扩展名通常用于非数字版权管理保护的纯音频内容，而 mp4 扩展名通常用于对于包含音频和视频的 mp4 文件。
Apple iPod 设备等多种媒体播放器支持 M4A 文件格式。
M4a 文件可以保存在本地或用于通过互联网传输音频。 mp4 文件类型基于 Apple® QuickTime 格式，与 Quicktime Movie (MOV) 文件格式相同。然而，mp4 格式还正式支持初始对象描述符 (IOP) 和其他 MPEG 规范。 Mp4 文件格式是其他文件格式（例如 3GP 和运动联合图像专家组 (JPEG) 2000）的基础。mp4 文件格式的原始版本于 2001 年发布，第二个版本于 2003 年发布。
mp4 文件格式经常被混淆为与 mp4 播放器直接相关。 mp4 播放器是作为下一代 MPEG 音频第 3 层 (mp3) 播放器销售的便携式媒体播放器的通用名称。 MP4 播放器不仅不是专门为播放 mp4 或 m4a 文件而设计的，而且许多都是实际的无法播放此类文件。
Mp4 文件使用音频和视频压缩来减小文件大小。 Apple® 无损编码器允许将文件压缩为 mp4 容器格式，与高级音频编解码器 (AAC) 和 mp3 等其他"有损"格式相比，数据丢失更少。M4a 文件的音频质量往往也高于 mp3 和其他音频文件相同大小的 Mp4 文件可以在许多流行的便携式音频播放器上播放，包括 iPod。
