网络适配器驱动程序是控制网络适配器的低级软件。每个网络驱动程序操作计算机系统中的一个或多个网络适配器。它专为特定类型的适配器和特定操作系统 (OS) 而设计。网络适配器驱动程序运行在网络的媒体访问控制层；它直接控制与其关联的网络适配器的电路。与其他网络层相结合，计算机系统使用网络适配器驱动程序与其他联网计算机和 Internet 进行通信。
在 20 世纪 90 年代末之前，网络适配器驱动程序通常执行网络通信的大部分繁重工作。一些网络适配器要求驱动程序在其内存缓冲区和操作系统缓冲区之间复制所有数据包数据；在此过程中，驱动程序通常会填写标识标头。适配器驱动程序经常必须管理特殊情况，例如多播数据包接收和"混杂模式"手术。在配置过程中，驱动程序通常必须识别计算机总线类型并相应地对适配器进行编程。为了跟上网络链接速度，大多数适配器驱动程序都是用高效的汇编语言编写的。
网络适配器卡。随着最大网络链接速度的增加，网络驱动程序和其他操作系统软件层经常成为瓶颈。为了解决这个问题，操作系统设计者将大部分网络适配器驱动程序功能移至操作系统的更深处。与其他网络层的紧密集成和优化通常可以提高性能。一旦知道操作系统数据缓冲区的位置，较新的网络适配器就可以通过硬件构建和复制所有数据包数据。同时，更好的编译器代码生成允许用 C g 编写适配器驱动程序通用计算机编程语言而不是汇编语言。由于这些优化，网络适配器驱动程序的编写和维护变得更加简单。现代驱动程序仍然必须实现一些配置、电源管理和多处理支持；然而，操作系统和网络适配器硬件现在执行大部分时间敏感的工作。<图>
无线网络适配器。
系统上可以同时运行多个网络适配器驱动程序。大多数现代计算机的主板上都内置有有线网络适配器接口；其网络适配器驱动程序通常包含在操作系统中。笔记本电脑和其他便携式计算机通常还包含无线网络适配器和驱动程序。许多系统提供了插入附加网卡的方法——高速千兆位以太网或光纤通道适配器是常见的选择。购买时，它们的驱动程序通常包含在网络适配器中。大多数制造商还在互联网上发布其驱动程序的最新版本；用户应定期检查并安装这些更新的驱动程序，以获得最新的错误修复和性能增强。
