有效带宽是在连接上传输数据的实际速度。这与连接可以承载的理论最大值相反。最初有效带宽用于指拨号设备，但该术语也可用于永久连接，例如宽带互联网提供商。
有效带宽受到限制的一个例子是家庭宽带服务。连接到本地交换机的每个客户都将获得其连接可用的最大可能速度。然而，如果每个客户同时以这种速度连接，则通过本地交换机提供的带宽量将非常昂贵。这种情况极不可能发生，因此未为其设置连接。
有效带宽是连接上数据传输的实际速度。
宽带提供商或本地电话运营商将限制总带宽。所选择的限制将是期望收到的最高需求与保持低成本的愿望之间的平衡。这通常意味着在某些情况下，例如在高峰时段，客户所需的总带宽超过了可用带宽。这意味着客户将遭受速度减慢的影响，并且他们的有效带宽将明显慢于最大带宽。
但是，除了人为限制之外，还有许多其他原因导致有效带宽可能低于规定的最大值。最简单的是，如果数据必须传输得更远，传输速度就会变慢。这可能意味着不同位置的用户之间的有效带宽有所不同。
另一个问题是数据在数据包中发送的方式。这些是包含部分数据的小批量发送时，加上识别发送者和接收者的信息，以及错误校验和，这在数学上相当于检查表，以确保数据已安全到达。在数据在网络中传输的每个路口，整个数据包必须先到达，然后才能对其进行检查，然后在其旅程的下一阶段进行路由。
数据包的第一部分到达与最后一部分到达之间的延迟减慢整体速度。这意味着有效带宽不可避免地低于理论最大值。当两个或多个数据包同时到达同一网关时，还可能存在延迟，这意味着它们实际上必须形成一个队列，也称为缓冲区。
