想象一下世界上最后一头大象死亡了，会怎么样？
一个生态学家组成的国际研究团队，其中包括斯坦福生物学家Rodolfo Dirzo正在做这方面的工作，不仅仅为大象，也为野牛、骆驼、貘和斑马等受到生存威胁的大型食草动物。他们对这些动物数据的综合分析，为我们描绘了一个凄凉的图景：
由于食草动物灭绝造成易燃植物的繁茂，这会引发更加频繁和剧烈的山火；
更多的栖息地被携带病毒的啮齿动物占据；
狮子老虎等大型食肉动物的食物源减少；
植物传播种子方式减少……
“连锁效应不仅对生态系统，对人类也具有重大而深远的影响，”斯坦福大学的Dirzo说。
大约60%的大型食草动物将濒临灭绝，而且许多还面临栖息地缩小的困境。如果这个恶性循环持续下去，其结果将会是这项研究的作者所说的“空景”——在草地、大草原、沙漠和森林中植物和小动物和谐共处，但生态系统却失去了过去无限活力的多样性。
由俄勒冈州立大学的William Ripple领导的这项研究，已经发表在《Science Advances 》上。这项研究关注体重超过220磅(100公斤)的食草动物的濒危状态，主要威胁和种群数量下降的生态后果。
“如果没有积极的干预，大型食草动物(和小型动物)将以巨大的生态、社会和经济成本为代价从众多地区消失，”科学家们写到。
Ripple，Dirzo和他们的同事发现，狩猎、栖息地变化和来自家畜业的压力是导致大型食草动物种群下降的主要因素。为了降低这些毁灭性的因素，科学家们建议——
组织一项协调研究工作，关注发展中国家的濒危物种。采取果断的政策措施鼓励和授权地方政府，通过发展可持续旅游以及大型动物疾病管理重要性教育等措施，管理保护区。鼓励政策制定者——以及整个社会——在国家和国际活动中，停止破坏、退化和过度开发大型食草动物的栖息地。
目前已知的陆地食草物种大约有4000种，它们生活在除南极洲之外的各大洲的广大生态系统中。其中，生活在发展中国家的大型食草动物受到威胁的程度最大，特别是在东南亚，印度和非洲。只有一种濒危大型食草动物生活在欧洲(欧洲野牛)，在北美国家则没有濒危大型食草动物，但是在这里，作者补充到，“生活在这里的大部分大型哺乳动物已经消失”，由于史前狩猎和栖息地变化。
“大型食草动物在当地的数量下降，它们分布范围内许多区域种群灭绝，以及它们在全球灭绝的风险，代表了地球生态多样性流失的重大影响，”Dirzo说。“我们希望，这类研究能够帮助我们阻止人类失去共栖物——生态群落中失去动物——地球上仅存的这些陆地大型动物。”
（编译：张微）
