我们对生命中某些片段印象深刻，而对其他片段只有一些零散的记忆。那么，是什么导致我们记住一些事，而忘记另一些事呢？长久以来，这个问题一直悬而未决。但现在，对这一问题的研究出现了重大进步，使得我们开始了解大脑如何记录人生。
自传体记忆是不完整的
有研究发现，婴儿未出生时就有记忆能力。如果孕妇常看电视剧，那么新生儿听到该电视剧主题曲时就会停止哭泣。心理学家认为，这些主题曲会让新生儿回忆起在妈妈肚子里的温暖宁静，从而心情平复。尽管自传体记忆从2岁时开始逐步发展，但我们对6岁之前的个体经历很难有精确的记忆，心理学家将这一现象称为“幼儿期失忆”。
“幼儿期失忆”现象背后的原因是什么？目前存在三种假说。
第一种观点认为，“幼儿期失忆”是因为海马与大脑其他部分之间的神经通路尚未成熟。海马的功能是对记忆进行整理，因此，在其发展成熟之前，我们很难将自己的经历转化为长时记忆。
第二种观点认为，个体语言技能的发展在自传体记忆的形成中发挥着关键作用。伦敦城市大学的心理学家马丁·康韦指出，语言的功能类似于脚手架，它支撑着记忆，便于我们日后对记忆进行提取。康韦通过实验证明了这一点。他发现，儿童在学会用语言描述一件事之前，很难记住这件事。
第三种观点认为，自我意识对于自传体记忆的形成发挥着关键作用。美国艾莫里大学的罗宾·菲伍什认为：“自传体记忆与一个人如何认识自己，以及性格特质的形成紧密相关。”在成长过程中，个体的身份认同与记忆发展是相互依赖的。个人经历一方面塑造我们对自己的认识，另一方面还会影响我们的个性形成。性格进一步决定我们的记忆。
生活事件影响自传体记忆
随着我们离开父母的怀抱，来到更广阔的社会世界，自传体记忆也日渐成熟，并且阶段特征非常明显。康韦说：“如果让一个10岁的儿童回忆往事，他（她）很难说出完整的故事；但是一名20岁的青年可以连续说几小时。”在儿童逐渐长大成人的过程中，是什么促成了自传体记忆的发展呢？
心理学家的解释是，大脑一直处于持续发展状态，并且在青春期或成年早期发生了某种解剖学变化。另一种解释是，我们在青春期和成年早期更容易产生强烈的情绪体验，而与强烈情绪相关的记忆会持续更久。还有一种观点认为，这一时期我们生活中会发生许多非常重要的事，如第一次开车、毕业、初恋等，而个体对重大事件的记忆会更持久。
文化影响自传体记忆
自传体记忆的形成、发展与父母的教育息息相关。父母通过讲故事的方式巩固我们对往事的记忆，同时塑造着我们自传体记忆的风格。如果一个家庭习惯用细致的方式回忆往事，那么，来自这种家庭的儿童，相比其他家庭的儿童，在学龄阶段能够更好地描述自己的生活经历。
然而，随着全球化的发展，一个人的自我不止受到一种文化的影响，越来越多的人表现出双文化的特征，这一变化会进一步影响自传体记忆的特点。文化启动的研究表明，自我建构具有动态性。具体来说，个体表现出独立型自我还是互倚型自我，取决于当前的文化情境，进而启动自传体记忆表现出上述文化差异。例如，当独立型自我建构被启动后，个体在回忆往事时更关注个人感受；而当互倚型自我建构被启动后，个体回忆往事时更关注社会和历史背景。
