首先记住，所有药物，都具有提供安慰剂效应的益处。所以以下不在把安慰剂效应列入对病人的益处项目。
简单的说，历史上曾被称为药物的物质，可以分为三类。
第一大类，无效的药物，可细分为无效无害和无效有害。
绝大多数人类历史上出现过的形形色色的药物，都是这一大类中，因为，人体的复杂性，相关学科的发展还没有的情况下，治疗疾病基本上靠蒙，成功率惨不忍睹。
第二大类，能有效的“治疗”疾病的症状的药物，但是并不能治疗疾病本身。认识到这一点，是非常具有颠覆性的。因此，通常更严格的说法是对抗症状。
在从前，靠这个就能当神医了。要分清楚疾病的症状不等于疾病本身是相当困难的一件事，直到现在，对于医学生而言，都要几经折磨，才有可能克服人类的本能认识。比如，感冒药。
但必须注意，第二类药物并不是不重要，有时候一样能成为救命的关键。比如，硝酸甘油缓解心绞痛，它不能治疗引发心绞痛的病因，血管狭窄，但它的确能救命。临床上在抢救病人的时候，许多药物，都是专门对抗一些致命的症状的，如，肾上腺素对抗致命的低血压，大剂量的肾上腺皮质激素，对抗严重的甚至是致命的过度炎性反应等等。一个合格的临床医生，必须掌握相关的对抗症状的诸多药物，并合理权衡使用它的利和弊。
第三大类，针对疾病的病因，能完全或部分解决病因的药物，其中一些有治愈的效果，一些能延长病人的生命。
非医学专业的，最熟悉的就是抗生素了，在一定程度上抗生素被神化了，成为万灵丹。但必须注意，每一种针对病因的药物，应用范围是狭窄的，越界应用，那就成为无效无害或有害的滥用。
除抗生素之外，鸡尾酒疗法中用来治疗艾滋病的几种药物也是，但不幸的是，由于艾滋病病毒大大的狡猾，要歼灭它目前还没有好办法。
当然，这种分类法是非常粗糙的。比如，胰岛素治疗一型糖尿病，究竟应该怎么算。它的确是部分针对了病因，但它并不能恢复胰腺正常功能，该算在第几类就不太好说。不过，这已经是相当专业的问题了，非医学专业的不必过于关心，除非有其它原因。
无论对药物怎么进行分类，用一句话来总结。在某些国家，一种现代意义上的药物，必须证明自己，能切实做到“缓解或者预防或者治疗疾病”，三者至少要占其一，同时有一定的安全性，简单的说就是利大于弊，这是决定药物是否能“以药物的身份”上市销售的关键。不知这个理念何时在国内能够被普遍接受，只有大众普遍接受这个理念，事情才会发生改变吧，以目前的态势看。
（作者：三思逍遥）
