什么是死亡？对普通人来说，这或许是个简单到无需回答的问题。然而在医学上，判定死亡并不容易。对医生来说，在患者濒临死亡时，他们要做的，也没有那么简单。
脑死不可逆，呼吸心跳停了还可能恢复
对于“什么是死亡”，目前主流的标准有两种：脑死亡说；心跳、呼吸停止说。
脑死亡的定义相对简单，即人的大脑活动不可逆的停止。其判断标准则包含多个指标，通常必须符合其中数个项目才能认定，如：不可逆的深度昏迷、自主呼吸停止、脑干反射消失（如瞳孔散大、眼球对强光照没有反应）、脑电图是一条平直的线、脑部血液循环完全停止。这其中的脑电图和脑血管造影，都是借助医学仪器辅助进行判定，是相对较为客观的指标。
而心跳、呼吸停止说，虽然目前依然是各国普遍使用的死亡判定标准（我国法律，目前只承认心跳、呼吸停止判定标准，不承认脑死亡标准），但却日益遭到质疑。这主要是因为随着医学的进步，很难确切的给“停止”划定一个时间限度来，也就是说，心跳、呼吸停止多长时间以后，才能判断人已经死了？
这是因为随着人工呼吸机、强心剂、心脏起搏器、心脏按压复苏术等技术的出现，国内外都已经出现过很多心跳停止几十分钟后依然抢救成功的案例。
而在自主呼吸停止后，操作正确的人工呼吸就完全可能将其重新启动，所以更难确定时限。目前，多国采用的标准，是撤除呼吸机后3分钟内，患者的自主呼吸依然不能出现，即判定为无自主呼吸。
另外，完全可能出现某个人脑部已经死亡，但呼吸、心跳在仪器的维持下依然存在的尴尬场面，按照脑死亡标准，这已经就是一具遗体了。注意，脑死亡的人和“植物人”是不一样的，植物生存状态时，大脑的部分高级功能暂时或永久性的丧失，但依然保持了大部分的自主功能，如呼吸、体温维持、新陈代谢等生理活动的调控。
理论上说，脑死亡的患者，如果死时已经怀有大月份的妊娠，在外部仪器的支持下，完全可能产下健康的婴儿。那么，这个妈妈到底算不算已经死亡了呢？这恐怕不仅是个科学问题，更是个伦理学、社会学的问题了。
起死回生的假死现象
而判断、诊断一个人是否已经死亡，实际上也是个相当复杂的过程，受到多种因素影响。
在临床上，对于呼吸和心跳都已停止者，通常还要继续进行抢救，努力让其恢复自主呼吸与心跳；在一段时间的抢救无效后，才会宣布法律意义上的死亡。而这段时间的长短，实际上更多的取决于家属的意见，而非主治医师的专业判断。
这一方面有情感因素的考虑，一些家属不忍心让亲人再受无谓的折腾，另一些家属却不惜代价拼命要留住亲人；另一方面，也是因为抢救费用相当高昂，并非每个家庭都负担的起。对于如此沉重的问题，医生也无法替他们作出决定。
对于那些家属已经签字放弃治疗的患者，这段时间通常就会比较短，一旦心跳、呼吸都停止，医生就会尊重家属意见，签发死亡证明书；对于家属要求全力抢救的患者，则会经过较长的抢救，尽管这种抢救多数情况下并不能起到决定性作用。
现而正如前文所述，心跳、呼吸停止并不一定是不可逆的，在受到外界刺激（如震动、低温等）时完全可能自主恢复；而对于一些患者而言，脉搏和呼吸都可能非常微弱而难以被察觉，从而产生了误判，即“假死”。
对于因窒息、大出血、电击、镇静安眠类药物中毒等造成的严重损害，都可能导致假死现象。另外，早产儿、患有先天疾病的新生儿也较容易出现假死。因此，医师遇到这些情况时，就必须以更认真、更谨慎的态度，判断病患是确已死亡，还是处于假死状态。如果采取积极的治疗措施，假死患者有可能被救活。
但是，假死通常都是濒死期的一个阶段，所以即便被救活，他们的预后也往往不佳。不过患者对其家庭来说，意义之大无需多言。因此只要患者的家属没有放弃，医生们不到最后一刻也不能轻易放弃。重要的是要让家属明白患者的状况，以及接下来可能会发生的事情。所谓“to cure sometimes to relieve often to comfort always”大概就是这个意思。
判定死亡，谨慎谨慎再谨慎
在医学不够昌明的古代，这种误判尤为常见。对此，国外还有人专门开发出一种防止活埋的棺材，如果“死者”在棺材中苏醒，可以通过一根通气管呼吸，并拉动一根绳子，让外头的铃铛响起来报信。当然，深更半夜，墓地里如果响起一阵铃声，恐怕活人也会给吓死吧。
而我国古代对于刚死之人，需要把一小缕丝或新棉絮轻轻放在其口鼻部，如果丝絮动了，就说明还有微弱的呼吸，人还活着，这一习俗就叫做“属纩”。
有鉴于此，在现代的临床医疗和司法实践中，多采用复合的死亡判断标准：首先确认心跳和自主呼吸都已经停止，再加上其他的死亡指征出现，才能最终判定某人是否已经死亡。这些额外的指征包括：尸斑（血液循环停止后，因为重力作用而在身体的一些部位淤积，出现黄褐色的斑点）、尸僵（身体变得僵硬，很难搬动）、尸冷（死亡后人体的体温逐渐下降）、角膜混浊等。通说认为，尸斑、尸僵是死亡到来的可靠、确切指征。
对于有权签发死亡证明的医生、法医而言，必须非常谨慎、负责的对待每一例死亡的判定，避免将假死状态认定为死亡。即便患者家属已经签字放弃治疗，医生也依然必须按照医学规范严格、独立的进行判断。要特别指出的是，这种判定过程必须由该医师亲自进行，决不能凭借他人的口述而得出结论，更不允许提前签发死亡证明。毕竟人命关天，没有任何理由可以草率从事。
